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王太子は赤毛がお好き？

　逃げかけた己の身を、ウィニーは自身で強く引き止めた。

　いま、彼女と共にいるのは、侍女のネイラ一人。

　助けてくれる者は、いない。

　いや、いる。

　いるのだ。

　だが、彼らはみなそれぞれの仕事で、ここにいられなかったり、多忙を極めていたりしていた。

　そんな大事な人たちの、助けになりたいから。

　だからこそ、ウィニーはここを自分一人で、きちんと乗り越えなければならないと思ったのだ。

　脇へ一歩よけ、王太子が歩く道を開ける。

　彼とこのまま、うまくすれ違えればいい。

　だが、そんなことは、自分の希望による淡い空想であることくらい、もうちゃんと分かっていた。

　だから、ウィニーはちゃんと心構えはしていたのだ。

　何が起きても、驚いてしまわないように。

　王太子の通過に合わせ、深く辞儀を表していた彼女の目の前で、やはり彼は足を止める。

　視線を下げているウィニーには、目の前の男がどんな表情をしているのかは分からなかった。

　ただ、おそらく彼女の記憶にある、不機嫌な表情であろうとは思っていた。

　そんな彼女の目に、王太子の表情は映らなくとも、身体の反対側からずいと差し出された手は見ることが出来る。

　手を取るという意味で差し出されたのではないことは、よく分かっていた。

　何故ならば、ウィニーの視界にある右手には、いまだはっきりと歯型の形に内出血した痕が、ありありと残っていたからだ。

　最後に会ったフラの公爵は、右手に包帯をしていたが、この男は隠すことよりも晒す方を選択したのか。

　まるで、責めるように突きつけられるその歯型の手。

　ここで、男性慣れした女性であれば──たとえばラーレであったとするならば『おいしゅうございましたわ』などという、ジョークでうまくかわせるのかもしれない。

　しかし、ここにいるのはウィニーで。

　これまでの少ない経験では、そんな言葉は思いつきもしない。

　それよりも。

　ウィニーは──自分の右手を差し出した。

　短いながらに付き合ってきた王太子には、こちらの方がしっくり来るような気がしたのだ。

　そして、こう言った。

「どうぞ、お噛み下さい」

　目には目を、踏んだ足には足を。

　では、噛んだ手には、同じだけの対価を。

　フラの公爵も、彼女のために痛い思いをしたのだ。

　こんなもの、ただ痛いだけではないか。

　命に別条がある訳でもなし、ロアアールの現在の危険に比べれば、ささやかな犠牲だ。

　手が。

　噛み痕のある手が、ウィニーの手首を掴む。

　あっと思った時には、上に引き上げられていた。

　見上げる形になった彼女は、そこでようやく王太子を視界に映すこととなったのだ。

　黒い黒い髪の向こうに、灰色がかった緑の瞳が見える。

　その中に、赤い髪が映っていた。

　しかし、彼の表情は、ウィニーが予想した通りの不機嫌顔。

　この男には、笑みというものは浮かばないのだろうか。

　見ていると、掴まれた手はそのまま引き上げられていく。

　王太子の口元へと。

　踏ん張れ、私。

　息がかかるほど、近くに自分の手がある。

　彼の唇が開くのを、ウィニーは見ていた。

　穏やかな開き方ではなく、獰猛な肉食獣のように歯がむかれていく動きを。

　こんなこと。

　なんでもな──がりっ。

　やっぱ、痛いーーーっ！！

　※

　かくしてウィニーは、王太子、フラの公爵に続き、三人目の右手を怪我した者となった。

　彼への対応を、ウィニーは間違わなかったようだ。

　王太子は──最低でも同じだけの犠牲を相手にも強いるように見える。

　人から与えられる害には、必ず同等以上が返されるのだ。

　だからと言って、自分が人に与えた害についてはそのまま。

　くっきりと残る王太子の歯型と、見るだけで痛い赤と青が広がり始める手の甲。

　痛みを我慢しながら、ウィニーは声ひとつ出すものかと奥歯を食いしばった。

　口は離したものの、王太子はその手を離さなかった。

　それどころか。

　さっき噛んだばかりの手の部分を、わざわざぎゅうっと強く握り直したのだ。

「……！！」

　頭の真ん中に金属の棒を突き立てられるような、鈍く冷たい痛みが駆け抜けた。

　それでも。

　それでも、ウィニーは声は出さなかった。

　だが、目だけは涙目になってしまう。

　どうしても、それだけは止められなかったのだ。

「屈した方が、楽ではないか？」

　冷やかな言葉だ。

　だが、おかしな言葉にも思えた。

　何の力も持たない、こんな小娘一人屈させたところで、一体何になるというのか。

　ウィニーの姉なら、分かる。

　彼女は公爵になる人間なのだから、屈服させれば王となる者としてはやりやすいだろう。

　痛みで頭の中が混乱しそうになりながら、そんな思考をウィニーは形にしてみた。

「何で私を……？」

　息があがっているのは、痛みのせい。

　だから、最後まで思っていることは形にならなかった。

　おそらく、通じたはずだ。

　彼は、手を離した。

　代わりに、またしてもウィニーの髪を掴んでいる。

「赤い髪の女は……目ざわりだ」

　王太子は。

　赤毛がお嫌いらしい。