南の海を愛する姉妹の四重奏

姉妹の決意

　ウィニーには、二つの衝撃が襲いかかっていた。

　ただただ退屈な日々は、その瞬間に一転する。

　ひとつは、父が亡くなったという事。

　それは、他の誰でもなく、わざわざ王宮を出て訪ねてきてくれた姉が、内々に伝えてくれた。

　決して口外しないように、と。

　すぐには、葬儀はあげられないと言うのだ。

「姉さん……」

　目を真っ赤にしながら、ウィニーは姉を呼ぶ。

　いまにも涙が溢れてきそうなのだが、いまのレイシェスを見ると、それを我慢しなければならないのだと痛感したのだ。

　もうひとつの衝撃。

　それは、レイシェス自身の姿だった。

　美しいドレスに身を包んでいた姉は、いまは見る影もない。

　男の恰好をしているだけでも、驚きだというのに。

　とろけるようなミルクティ色の髪は、ばっさりと短く落とされていたのだ。

　化粧もしていないその姿は、精緻に整った顔の少年のようにも見えた。

　妹の驚きと悲しみの視線を避けるように、レイシェスは帽子を目深にかぶり直した。

「私は、一刻も速くロアアールに戻らなければならないわ。けれど、謁見会の最中に帰ったと周囲に知られる訳にはいかないの」

　誰にもレイシェスだと、ロアアールの公爵の娘であると悟られないように、変装をして帰るのだという。

　たった一人、護衛隊の隊長のみを変装させて伴うだけで。

「わ、私も！　姉さん、私も帰るわ！」

　髪を切れと言うのなら切る。

　男の恰好をしろと言うのならする。

　故郷の一大事なのだ。

　父が死んだ悲しさは、重く深くウィニーの胸にのしかかってはくるが、姉のこんな姿を見て、どうして一人で嘆いていられようか。

　姉は、白くほっそりした指で、ウィニーの手を取ってくれた。

　そして、ぎゅっと握りしめてくる。

「ウィニーには、王宮に戻って欲しいの」

　返答は、意外なものだった。

「あなたは王宮でスケジュール通りの日程を終えて、それから皆と一緒に帰って来てちょうだい」

　反論しようとするウィニーを、すぐにレイシェスは制した。

　この国には、他国の間者が入り込んでいるだろうと。

　その目をかわすために、レイシェスはこんな恰好をしたが、王宮からロアアールの影を消せば、疑われる可能性がある。

　だから、姉の代わりにいて欲しいと言われたのだ。

　誰かに聞かれたら、姉は部屋で伏せっていると答えればいいと。

　他の公爵も、それで口裏を合わせてくれるという。

「ウィニーにしか……私の妹であるあなたにしか出来ない、重要な仕事よ」

　ぎゅうっと、手に力がこもる。

　痛いほどだ。

　でも、でも。

　ウィニーは、往生際悪く姉に追いすがろうとした。

「大丈夫。困ったことがあったら、フラの公爵様に相談なさい」

「姉さん！」

　踵を返す姉に、手を伸ばす。

　違うのだ。

　自分が一人で残るのが、怖いのではない。

　一人で行かせるのが、怖いのだ。

　ロアアールの隣には敵がいて、ロアアールの屋敷には母という重しがあって。

　そんなところに、姉を一人で行かせてしまうのが嫌だった。

　ここに、もう一つの手があるのに。

　もう一つの身体があるのに。

　姉の重圧を分かち合えない自身の足りなさが、こうして自分たちを引き裂くのだと知った。

　それ以前に、自分から重圧から逃れ、引き裂こうとしていたではないか。

　混乱する意識の整理もつかないまま、ウィニーは粗末な荷馬車に乗り込む姉を見た。

　都に来た時とは、比べ物にならないほどその寂しい様子は、彼女をひとつしゃくりあげさせる。

　馬車は、あっさりと門を曲がって見えなくなり──ウィニーは、都にひとりきりのロアアールの娘となった。

　※

　姉の言いつけに、ウィニーは背かなかった。

　速やかに王宮に戻ったのだ。

　姉は、全てきちんと後始末を終えていた。

　侍女たちは、みな強張った面持ちで、しかし唇は真一文字に引き結んでいる。

　何も申しません。

　そう、彼女らは決意を見せてくれているのだろう。

　侍女たちの、出自はみなロアアールだ。

　彼女らは、どんな領地の娘たちよりも、隣国の恐ろしさを知っている。

　自分たちが漏らす、ほんのひとつの言葉が、己の故郷と家族を危機にさらすかもしれない。

　それだけは決してしないのだと、心をひとつにしてくれているのだ。

　いま、ウィニーが出来ることは、最後までここにいること。

　二人分の食事が来たら、それぞれ半分ずつ食べる。

　たった、それだけのことでも、姉の助けになるのだ。

　あと、時々王宮をウロつく。

　自分を目立たせるためだ。

　ロアアールには、赤毛の娘がいる。

　先日の王太子の晩餐会で、十分顔を売ってしまったようで、すれ違う人の誰もが『ああ』という表情で自分を見るのを感じた。

　ロアアールの人間は、まだ王宮にいるとアピールするためだったが、効果はてきめんのようだ。

　寂しいのは。

　フラの公爵から一度手紙は来たものの、忙しいのかまだ顔を見られていない。

　スタファなら、気楽に来られるはずなのに、顔も出さなかった。

　そんな、物寂しいウィニーの王宮散歩中。

　向こうから、一人で歩いてくる男がいた。

　ウィニーは、足を止めた。

　気づかれる前に、回れ右を。

　と、思った時には、目が合っていた。

　身を固くする。

　こちらに向かっているのは──王太子だった。