南の海を愛する姉妹の四重奏

鞭と飴

　レイシェスは、初めて王に会った。

　王太子の謁見室よりも、10倍は大きく、そして厳（いか）めしい石作りの部屋だった。

　彼女の予想よりも、もっと暗く重苦しかった。

　王の栄光の華々しさを表すには、不似合いと言った方がいいか。

　まるで、だだっぴろい牢獄を彷彿とさせる。

　王は、ひとりひとりの公爵と、まずは謁見する。

　一番最後のレイシェスに、ようやくその順番が回って来たのだ。

　５公爵の地位に優劣はないが、順はある。

　公爵の在任期間の長さだ。

　父の代理ではあるが、父自身が来ていないため、ロアアールは最後となる。

　このまま、自分が公爵になったとしても、しばらくはこの順序で安定だろう。

　王は、石段の上の古く美しい、しかし飾り気の少ない木製の椅子に腰かけて、レイシェスを見下ろしていた。

　初めて見る彼女を、油断なく見つめているように思えた。

「拳の地の全てを統べるマイア・ロシスト・エージェルブ（大いなる拳の王）陛下。初めてお目にかかります。ラットオージェンの一の娘、レイシェス・ロアアール・ラットオージェンと申します」

　挨拶の口上は、これまでのどんな声よりも美しく朗々と発したつもりだ。

　反響する自分の声に惑わされず、レイシェスはこの大きな仕事の一言目を、無事に乗り切ったのだ。

　だが、緊張感や威圧感が緩んだ訳ではない。

　肌がぴりぴりとするほど、王の視線が自分に注がれるのが伝わってくる。

「ロアアールは、これまで通り未来永劫、拳の全てに忠誠を誓うか？」

　強く低く、声で人の頭を地べたに抑え込む音。

　反発せずにはいられないような頭ごなしの言葉を、レイシェスはごくりと飲み込んだ。

　何を言われるかは、一応前知識として理解していたつもりだが、王自身の口から出て来た厳しさは、どんな勉強でも理解できないもの。

　そして。

　この謁見室が、どうしてこれほど晴れやかでないのか、その理由がいま肌で分かった気がした。

　ここでもしもレイシェスが、ほんのわずかでも従わない気配を見せたならば、この場できっと首を落とされるに違いない。

　牢獄ではなく、処刑場のように感じたのである。

　レイシェスは、ひとつ息を呑んで、しかし王を見つめ返した。

「これまでのロアアール同様の、忠義をお約束致します」

　震えてはならない。

　脅えは、一瞬にして気取られる。

　ロアアールは、この拳の国の一部ではあるが、未来永劫ラットオージェン公爵のロアアールなのだ。

　たった１６歳のレイシェスは。

　魂を賭けて、王と対峙してきたのだった。

　※

　ふらふらする。

　ほんの短い謁見だったというのに、彼女は既に精根尽き果てた状態で、部屋のベッドにうつぶせに倒れた。

　こんなみっともない真似をするとは、自分でも思ってもいなくて、侍女が周囲でオロオロしている。

「大丈夫よ……ウィニーを呼ん……」

　腕で、何とか自分の上半身を持ち上げながら、レイシェスは無意識に妹を呼ぼうとして、はたと気づいた。

　そうだった、と。

　妹は、フラの公爵の計らいで、王宮から離れてしまったのだ。

　元気な妹を見ることが出来ず、彼女は寂しい思いをした。

　ウィニーを見れば、少しは気分が良くなるかと思った。

　ようやくベッドの端に腰かけるまで身を起こすと、レイシェスはため息をついた。

　部屋は静かで、そしてとても広い。

　妹と再会するまで、味気ない時間が多くなりそうだ。

　そんな彼女の元に、侍女が近づいてくる。

　その手に抱えているのは、花がいっぱい詰まった籠と手紙だった。

「お戻りになられたらお渡しするようにと……」

　差出人は──スタファ。

　つくづく、女心の分かっている男である。

　花も嬉しいが、いまは手紙の方が嬉しい。

　レイシェスは、封を切った。

　愛情の詰まった、バリエーション豊かな書き出しと、今日の謁見会をねぎらう言葉が並ぶ。

「まぁ」

　彼女が、つい声をあげてしまったのは、次のくだりだった。

『よくさえずる赤い鳥がいなくてお寂しいでしょう。別の赤い鳥でよろしければ、いつでも側に参ります』

　赤い鳥とは、ウィニーのことか。

　妹の不在を寂しがっていると、スタファも思ったのだろう。

　その隙間に、自分が入り込もうと思っているのか。

　くすくす笑いながら、レイシェスは彼が丁寧に手順を踏んでくれていることに気づいた。

　ひとつひとつ、彼はノックをしてくれているのだ。

　レイシェスの心の扉の前で、じっくりと。

　だからと言って、彼がただの大人しい男だなんて、彼女は思ってもいなかった。

　スタファの妹に対する言葉や態度を考えれば、彼は公爵よりも、もっと野趣溢れる男に見えるのだ。

　それを押しとどめながらも、ノックをするような手紙は、レイシェスを微笑ませる。

　彼女が許せば、あっという間に扉の中に飛び込んでくるだろう。

　ノックの紳士ぶりが、まるで嘘のように。

　微笑みを、最後には苦笑に変えてしまった。

　心の中で、公爵になる自分と女の自分が向き合っている。

　全ての利害の一致しないその二人が、自分に向かって甘言や苦言を投げようとするのだ。

　公爵になる自分の方が、つい少し前まで確実に強かったというのに、今日は少し疲れたせいか、女の自分の声をうるさく感じた。

　それもこれも。

　多分。

　スタファのせいだ。