南の海を愛する姉妹の四重奏

保護

　湿布と包帯でぐるぐる巻き。

　スタファの兄であるカルダの右手は、現在そういう有様だった。

　幸い、骨は折れていないようだが、効き手に広がる赤と青の痛ましい腫れの色は、閉ざされた扉の強さを見せつけていた。

　ウィニーは、包帯の白を痛々しく思うかもしれないが、中の色具合よりよほどマシである。

　同時に、兄の覚悟を決めた時のすさまじさは、見事だと痛感せざるをえなかった。

　王太子を直接ブン殴れない分、カルダは己の身体を持ってして、理不尽を訴えるのだ。

　公爵の怪我というものは、簡単に一言で済ませることは出来ない。

　あの衛兵たち全員の首をすっ飛ばしてなお、到底足りることはないだろう。

　王や王太子へ圧力をかけることは出来なくとも、大臣や執政官たちにはやり方があるのだ。

　とはいうものの。

「王太子の手に噛みついて逃げるとは……」

　スタファは、つい笑いがこみ上げてしまった。

　そんな王宮内での駆け引きなどと、無縁の娘が一人いる。

　ウィニーだ。

　彼女は、女性として正しいことをした。

　何をしても、自分の身を守る。

　それを、言葉通り実践したのだ。

　あの王太子が、彼女に噛みつかれてどれほど驚いたかと思うと、留飲が下がる思いだった。

　とはいうものの、無罪放免というわけにはいかないだろう。

　次期王に、怪我をさせたのだ。

　公爵に怪我をさせることよりも、更に罪が重くなる。

　無理難題を言われかねないのは、火を見るより明らかだった。

　だから、兄はスタファに書状を書かせた。

　効き手を怪我しているために、重要な書類は彼が代筆することになるのだ。

　宛名は、王太子──ではなく、王。

　王太子が無茶をやらかす前に、先に王に話を通しておく方法を、兄は選んだのだ。

　これは、レイシェスでは思いつけないこと。

　彼女はまだ、正式な公爵ではないし、公爵という地位の使い方をよく分かっていない。

　本来であれば、レイシェスは公爵である父親について学ぶのが一番いい。

　机の上だけでは、決して分からない『公爵道』が、そこには必ず存在するのだから。

　だが、彼女はその道は選べなかった。

　母の圧力が強すぎたことと、現在、父親が身体を壊してしまっているからだ。

　兄の姿を見せたことが、少しでもよい刺激になっていればいい。

　スタファはそんな風に思いながらも、兄を妬ましい目で見つめたのである。

「何だ、その目は？」

　兄の元に、ひっきりなしにロアアールの姉妹から手紙が届くからだ。

　おそらく、お礼や怪我に対する見舞いなのだろうが、それが正直羨ましかった。

　手の怪我の関係で、返事の代筆は勿論スタファになる。

　ウィニーに対する返事はいいとしても、レイシェスに対する返事には、複雑なところがあるのだ。

　悔しかったスタファは、自分も彼女に送る手紙を書き、一緒に届けさせたが。

　兄の返事には、不穏な文章はなかったので、向こうの姉妹に王太子からの直接の咎めはいっていないようだ。

　その代わりというわけではないのだろうが、こちらの方に王太子からの封書が届けられた。

　封書と言っても、手紙が入っているわけではない。

　封筒の中から転がり出てきたのは。

　指輪、だった。

　兄が、ウィニーの身代わりであるかのように差し出したそれは、ものの見事にひんまがり指輪の様相をなしていない上に、赤い石はなくなっていた。

「まだ、ウィニーのことを諦めてはいないようだな」

　険しい表情で、その指輪を見つめる兄。

　スタファも、非常に不快な気分を味わった。

　邪魔をしたフラを、この指輪のようにひねりつぶしたいという意図と、赤い石（赤い髪のウィニー）は奪うという意図の、両方が込められている気がしたからだ。

　ロアアールは、王太子に側室を送らない。

　王太子は、そんな慣習など関係ないと思っているか、もしかしたら側室にしたいわけではないのかもしれない。

　ただ、抵抗されるから捕まえて嬲りたい。

　スタファから見れば、そう思えるところもある。

　だが。

　レイシェスに向けるものとは、明らかに違うものをウィニーに向けている気はした。

　それは、一度でも食らえば満足するものなのか、そうでないのかは彼には判別出来ない。

　たとえ、一度食らえば満足すると言われても、はいそうですかと差し出すわけにもいかないのだが。

「兄上、ウィニーだけ、先にロアアールに帰したらどうだろう」

　この場所は、彼女にとってもはや危険だった。

　滞在の残り日数が、それほどないとは言え、また今回のような事件が起きては非常に厄介だ。

　王宮にいたところで、部屋に閉じこもっているしか出来ないだろう。

　それでは、あまりにウィニーが憐れではないか。

　兄は、彼の言葉に考え込んでいる。

「ロアアールに、一人だけ帰すことは難しいだろう。馬車や警備の関係もある」

　だが、結論は否定的なものだった。

「だけど……」

　すぐさま、スタファが説得しようと身を乗り出したが、兄に包帯のない左手で制される。

「まあ、待て。策がない訳じゃない……この馬鹿げた会が終わるまで、ウィニーはブランスカ伯のところに預けよう」

　左手の向こうから語られた言葉は、彼を安堵させた。

　そういう方法があったか、と。

　タータイト家は、非常に革新的な人間が多い。

　簡単に言えば、思い切りがよいし、反対されたって言うことを聞かない。

　女性は恋愛結婚が多く、惚れた相手と見たら、どこの誰だろうが突撃していってしまう。

　フラとしても、ロアアールのように王太子に娘を差し出すなんてしたくないのだが、過去に何人か側室としてあがっているのは、単純にフラの娘たちの恋愛病が発動して、その対象が王太子だったというだけである。

　それと同じ要領で、都の貴族に嫁いだ者もいる。

　一番、血が近いのが、さっき兄が口にしたブランスカ伯。

　その妻は、ウィニーたちと同じく、彼らのはとこである。

　ブランスカ伯は、王宮勤めではないので更に都合がいい。

　そこならば、うっかり王太子とはち合わせることもないだろう。

　何か聞かれたら、「故郷に帰しました」と言っておけばいいのだ。

　とにかく引き離しさえすれば、そのうち興味を失うだろう。

　かくしてフラの兄弟は、ウィニーを親戚宅へと預けることを決定したのだった。