南の海を愛する姉妹の四重奏

自由の捕まえ方

「命令だ、私の許可があるまで開けるな」

　ウィニーの後方で、馬が現れた扉は閉ざされた。

　そこは本来、王太子が登場するはずだった特別な扉なのだろう。

　他の人間は、公爵であろうともウィニーの使った出入り口と、同じ扉を使っていたのだから。

　そんな特別な扉が、閉ざされたということは。

　彼女は、自分の意思でホールに帰れない、ということになるのか。

　驚きながらも、ウィニーは引っ張られるその力に抵抗した。

　このまま、王太子の希望通りになるということは、自分にとって危険な気がしたのだ。

「離してください！」

　か弱い姫に比べたら、少しは力がある方だと思っていた。

　だが、自分の手を掴む、王太子ひとつ振り払えない。それどころか、なおさら手に力を込められて、痛いほどだった。

　その現象は、ウィニーを更に怖がらせた。

　どうしたらいいか分からない、冷たい焦燥感が彼女の足元から這い上がってくる。

　だが、そこで口がきけなくなるような、気を失うような弱さは、彼女にはなかった。

「嫌です、帰ります！　帰して！　離して！！」

　パニックを起こしながらも、淑女にあるまじき勢いでジタバタと暴れ、大声を出せたのだ。

　うるさそうにしながら引きずる王太子と、抵抗の限りを続ける赤毛のウィニーを、廊下に控える者たちは必死に見ないフリをしているようだった。

　誰一人と、王太子を止めるものなどいない。

　そう考えると、あの南長という女性は、よほど特別だったに違いない。

　他の誰にも、出来ないことを言ってのけたのだから。

「はーなーしーてー！」

　ウィニーは、ついに自分の足を折り曲げた。

　廊下に座り込み、何が何でもついていかない気持ちをアピールしたのだ。

　公爵にもらった綺麗なドレス。

　それを傷つけたくないし、汚したくない。

　そんな気持ちさえ、いまは頭から消し飛んでいた。

　王太子は強烈なウィニーの抵抗に、一度足を止め、最大限の機嫌の悪さを表した目で、彼女を見下ろした。

　直後。

　こともあろうに。

　彼は。

　ウィニーを床に引きずったまま、歩き始めたのだ。

「きゃあっ！」

　それは、なんとみっともない光景だったのか。

　ドレス姿の少女を、まるで抵抗する罪びとのように、ずるずると引きずるのだ。

　ウィニーの靴が、片方脱げてしまったというのに、そんなこともおかまいなしである。

　さすがに、その暴挙にぎょっとした衛兵とウィニーは目が合った。

「助けてー！」

　声の限りに、その衛兵に助けを求めるが、彼はあらぬ方を見てしまう。

　誰も。

　ここでは、誰もウィニーを助けてはくれないのだと、思い知らされる瞬間だった。

　同時に。

　この感覚には、覚えがあった。

　母がウィニーを叱りつけている時の侍女たちが、みなこうだったではないか、と。

　母の癇癪に逆らえる侍女など、誰ひとりとしていなかった。

　姉でさえ無理だった。

　ウィニーは、ただ母の気が済むまで言葉の限りを投げつけられ、その後、もう見たくないように追い出されるのだ。

　誰も、助けてくれない。

「……」

　そう理解した時、ウィニーは悲鳴をあげるのをやめた。

　母にそうしてきたように、相手の気の済むまで黙ってされるがままになっていれば、いつか嵐は過ぎ去り、そのうち放り出されるのだ。

　ロアアールにいる時と、同じ感情が胸をかすめる。

　ずるずると。

　淑女どころか、人間未満の扱いをされながら、ウィニーは──我慢しようとした。

　いつもの、我慢。

　いつか、ロアアールを逃げ出して、我慢のない幸せを手に入れようと思っていた。

　だが、どうだ。

　王都に来たとしても、結局自分は我慢することになるではないか。

　母と同じように、理不尽な力に膝を折らされる。

　どこに行ったとしても、同じではないのか。

　たとえ、フラの公爵の妻になったとしても、必ず何かがウィニーの頭を押さえつけるだろう。

　誰も自分を守ってくれない。

　そんな瞬間が、いつかどこかでやって来る。

　フラの公爵の顔が、心の中で浮かんだ。

　いま、彼は『しょうがない』と思って、諦めているだろうか、と。

　姉やスタファも、そう思って、いまもなお踊り続けているだろうか。

　違う！

　ウィニーは、顔を上げた。

　きっと彼らは、王太子の閉ざした扉を開けようと、頑張ってくれているはずだ。

　彼女の後を追おうと、手を尽くしてくれているはずだ。

　確かに、いまこの瞬間で、ウィニーは誰にも守られてはいない。

　だが、彼らが自分を助けようと思っているのは、間違いないはず。

　王太子に髪を引っ張られた時、公爵も姉も助けに入ってくれた。

　髪を直す時、スタファは追ってきてくれたし、王太子が部屋に入らないよう抵抗してくれた。

　彼らの気持ちのためにも。

　何としてでも、無事に帰るのだ。

　ウィニーは、掴まれている手に自ら力を込めた。

　自分の身体を、より王太子の腕に近づけるように。

　その気配に気づいたのか、彼は足を止めて振り返る。

　ありがたいことに、引きずられる力が消え、彼女は簡単に王太子の手に寄ることが出来た。

　次の瞬間。

　ウィニーは、彼女の手を強力に掴んでいる王太子の手に向かって。

　がぶっと、噛みついたのだった。

「……！」

　痛かったに違いない。

　当然だ。

　痛いほどの勢いで噛んだのだから。

　とっさに引かれた王太子の手に、ウィニーはついに己の自由を勝ち得たのだ。

　ドレス姿で、自分をほめたくなるほど身軽に立ち上がると、彼に背を向ける。

　戻るのだ。

　みなの待つあのホールに。

　もう片方、残った靴も蹴り捨てる。

　ドレスを持ち上げ、ウィニーは裸足で駆け出したのだった。