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ダンスのお相手

　ようやくウィニーがスタファと共にホールに戻ると、王太子の姿はなかった。

　ここに、戻った訳ではないのだろうか。

　だが、そんな嫌な相手よりも。

「大丈夫、ウィニー？」

　心配そうに語りかけてくる姉と。

「もっと美しくなったようだね」

　優しく手を取ってくれるフラの公爵の二人に、本当にほっとしたのだ。

　赤毛の兄弟が一瞬視線を交わし合い、お互いをねぎらう素振りを見せたのを、ウィニーは見逃さなかった。

　女性を守りきった、誇らくも男らしいねぎらい方に思えて、嬉しくなってしまう。

「遅くなって申し訳ありません……一曲、お相手いただけますか？」

　そんな男同士の無言の会話が終わるや、スタファは早速レイシェスにアタックを始めた。

「喜んで」

　勿論、断るような姉ではないし、そんな赤毛の男に優しい微笑みさえ浮かべている。

　ウィニーでさえ、見とれてしまう一瞬だ。

　どうやったら、あんな上品で美しい笑みを浮かべられるのだろうか。

　自分の顔で実践しようとして、顔の筋肉がつりそうになって断念した過去を持つウィニーだった。

　お似合いの二人が、自然にダンスの輪の中に入って行くのを、彼女はついうっとりと見つめてしまっていた。

「さて、私の可愛いはとこ殿」

　自分が、フラの公爵に手を取られていることさえ忘れていたので、声をかけられてはっとする。

「いままで帰りを待っていた、憐れな私と一曲踊っていただけますか？」

　レディにダンスを乞うような言葉に、ウィニーは赤くなってしまう。

　もしかしたら、髪より顔の方が赤いのではないかと思うほど、彼女の頬の温度は上がった。

「姉さんと踊らなかったんですか？」

　つい、照れ隠しで姉を引っ張り出してしまう。

　二人が、ただずっと待っていたというのは、何となく想像出来なかったのだ。

「勿論踊らせてもらった……けれど、私はウィニーを待っていたのだよ」

　見事な──殺し文句だった。

　女性なら誰でもいいわけではなくて、今日のパートナーである彼女を、最大限に引きたててくれる言葉である。

　嬉しいやら、舞い上がるやらで、ウィニーの頭の中は大変なことになっていた。

　もっとちゃんとダンスの稽古をしておけばよかったと、心底後悔しながらも、彼女は公爵の手を軽く握ってホールへと進み出る。

　端っこでいいと思っていたのに、彼はどんどんウィニーを中央へと引っ張って行く。

　既に踊り始めている、レイシェスとスタファの横を通り過ぎて、踊るスペースを確保する。

「さあ……可愛いはとこ殿……いや、ウィニー嬢。あなたのデビューのダンスだよ。皆に、その美しい姿を見せつけてあげよう」

　囁かれた行為と言葉が、余りに不慣れなものだったため、挙動不審になりそうだった彼女は、穏やかな温度と大きなてのひらに腰を支えられ、一度ぴたりと動きを止めた。

　公爵を見て。

　一歩目を。

　踏み出す。

「……」

　出す足を間違えて、思い切り公爵の足を踏んでしまったが。

　しかし、さすがはフラの男である。

　顔色一つ変えずに、彼はウィニーに微笑み──もう一度仕切り直してくれたのだった。

　※

　ケチのついた晩餐会の始まりとは裏腹に、ウィニーはとても楽しい時間を過ごしていた。

　このまま、時が止まってしまえばいいのに、と思うほど。

　だが、幸せな時間は、いつか終わってしまう。

　そして、それはあっという間に来てしまうものなのだ。

「タータイト公、そちらのご令嬢をご紹介いただけませんでしょうか？」

　ダンスの合間に、そう言って若い男が近づいて来たのだ。

　ウィニーは、母方の実家であるロア以外の人は、ほとんど知らなかった。

「ウィニー・ロアアール・ラットオージェン嬢ですよ。ウィニーこちらは、フォルトラ・アール・クレイアルス氏だ」

　フラの公爵の丁寧な紹介に、ウィニーは型どおりの挨拶で応える。

　だが、西（アール）の関係者と言われて、複雑な気持ちだった。

　まだ若いので、長男ではないようだ。

「ロアアール？　あ、ああ……失礼。タータイト公のお身内かと思っていました」

「血は、しっかりとつながっていますよ。はとこですからね」

　そっとウィニーを引き寄せ、公爵は微笑んだ。

　常に彼に守られている気がして、彼女は幸せな気持ちになる。

「そうでしたね……ウィニー嬢をダンスに誘ってもよろしいでしょうか？」

　その幸せな気持ちは、次の瞬間には驚きへと変貌を遂げていた。まさか、ダンスに誘われるとは思ってもみなかったのだ。

　フラの公爵のおかげで、多少はダンスらしい形になったが、それは彼がリードしてくれたからであって、他の人と上手に踊れる自信はまったくなかった。

　どきどきびくびくしながら公爵を見上げると、彼は優しく微笑んでこう言った。

「一曲、踊ったら戻っておいで」

　ここは、社交の場だよ。

　そう諭された気がした。

　みなが、自分の家を背負ってここにいるように、ウィニーもまたロアアールの一部を背負ってここにいるのだ。

　うう。

　フラの公爵に促されてまで、強硬に断ることも出来ない。

　足を踏まないように、踏まないように。

　呪文のように、さっきの失態を唇の中で呟きながら、彼女はアールの子息とホールへと進み出るのだった。

　さあ、肝心の一歩目。

　ウィニーが、どきどきしながらダンスの体勢を整えようとしたその時。

　身体が──後ろに動いた。

　いや。

　後ろに、引っ張られていたのだ。

　一瞬にして遠くなるアールの子息を茫然と見ていたウィニーは、くるりと反回転させられて、視界を真反対に変えられた。

　いたのは。

　うわぁ。

　ウィニーは、いやな悲鳴をあげそうになった。

　そこにいたのは。

　王太子だったのだから。