南の海を愛する姉妹の四重奏

問題だらけの王太子

　ホールから出たのは、ウィニーだけだった。

　王太子が戻ってきた姿を見て、レイシェスは心底ほっとしたのだ。

　あのまま妹が連れ去られて、この男に無体なことをされるのではないかと恐れていたのだが、少なくともそれはないと分かった。

　妹の処遇について、問いかけようとレイシェスが動き始めた時。

　ホールにいた男たちの方が、先に王太子の元へと詰めかけ、挨拶を始めるではないか。

　すっかり囲まれた王太子を見て、これではとても近づけないと諦める。

　だが。

「王太子なら、あそこにいるだろう？」

　王太子本人は、残酷なまでの笑みを浮かべて、顎で馬など指している。

　この男の仕組んだだろう、ひどい茶番。

　ファンファーレを鳴らして入ってきた馬を自分だと言い、馬に挨拶に行けという戯れを口にするのだ。

　鼻白む周囲の人間たちを試すように、更に畳みかけている。

　フラの公爵は、すっと動いた。

　王太子本人の方ではなく──馬の方に。

「立派な馬ですな。王太子殿下の愛馬ですか？」

　王太子の戯れに、フラの公爵は乗ることもなく、笑みさえたたえた上で受け流している。

　馬は馬だ。

　それ以外の何物でもないのだと。

　一瞬、馬の方に別の意味で動きかけた他の人間は、そんな彼の堂々とした態度に安堵したように、「いやあ、本当に立派な馬ですな」と迎合し始める。

「フン……」

　面白くなさそうに、王太子は鼻を鳴らした。

　彼は、瞳と顎の動きで静かなる指示を出す。

　さっきまで、皆の注目を集めていた馬はホールからさげられ、楽隊が音楽を奏で始める。

「皆の者……好きなように楽しめ」

　そんな一言を冷たく言い放つと、彼はレイシェスの方へとやってくるではないか。

　再び、一人で彼に立ち向かわなければならないのか。

　そう思った時。

　すっと、隣に進み出た男がいた。

「ウィニーの様子を見に行きましょう」

　王太子に声をかけられるより速く、そう語りかけられる。

　スタファだ。

　レイシェスは、ほっとした。

　このまま、急いで彼の助け舟に乗れば──そう思ったのだ。

　だが、そこまでの時はなかった。

　彼女の腕は、すでに王太子に掴まれていたのである。

「一曲、相手をしろ」

　そしてレイシェスは、栄えある王太子の一曲目の舞踏相手になってしまったのだった。

　こうなってしまっては、スタファが助けるのは不可能になる。

　相手は、次代の王。

　公爵でさえ、ここは引かねばならない相手。

「ウィニーをお願いします」

　レイシェスは、振り返ってそう伝えるので精一杯だった。

　逆を言えば。

　一番、このホールの中で動きやすいのはスタファだろう。

　公爵の家族という肩書きの彼は、ここにいる義務はない。

　退席したとしても、誰にも咎められはしないのだ。

　不機嫌そうに、しかし軽く頷く仕草をすると、スタファは出入り口の扉に向かって歩き出した。

　それにほっとした直後。

　ぐるんと身体は回され、目の前に現れた王太子に、レイシェスは冷ややかな眼差しで見つめられることとなるのだ。

「確かに、まったく似ていないな」

　厳しい声。

「嘘など申しません」

　その責めを盾で押し返すように、彼女は踊りのポジションを取った。

　向こうが踊るというのを拒めないのだから、さっさと終わらせて離れようと思ったのである。

　誰もが注目する中、この晩餐会の主催者である王太子が、一曲目の相手に自分を選んだ。

　その事実は重いものの、逆にレイシェスは周囲の人間が、こう考えるだろうと想像したのだ。

　王太子の戯れ。

　彼女が誰なのかなど、一瞬の間に伝わって行く話。

　次期、女公爵。

　そんな肩書の人間を、いくら王太子とは言え後宮に入れることは出来ない。

　ただ、美しいから選んだだけだろう、と。

　後宮の寵を競う相手とならない女など、空気と同じなのだ。

「さっきの赤毛は、タータイト公の弟だな……随分と親密ではないか」

　腰に回された手に、力がこめられる。

　もっと密着するように引き寄せられたが、レイシェスは一曲の辛抱と、抵抗しなかった。

　下手に逆撫でて、長いこと拘束されるのは御免だ。

「親戚ですから」

　ウィニーの髪を見れば、フラの血がロアアールに混じっているのは明らかではないか。

　レイシェスは、親戚という隠れ蓑を使った。

「親戚と言えば、ロアもそうだろう」

「そうですわね」

　くるりと回って位置を変えながら、言葉を軽く流す。

　誰とつきあおうが、この男には関係のないことだ。

　人目のある環境というのは、レイシェスにとっては非常に助かる。

　ただ、礼節を守ってさえいれば、周囲の目が自分を守ってくれるのだから。

「私が……何もしないと思っているだろう？」

　耳元で見透かすように言われ、ぎくりとする心を抑える。

「何のことでしょう？」

　素知らぬふりに、王太子は性質の悪い微笑みをたたえながら──レイシェスの身を突き放した。

　踊っている真っ最中に放り出され、彼女はよろけてしまった。

　慌てて彼を見上げると。

「そうだな……お前には、何もしないでいてやろう」

　１曲目のダンスの途中で相手を放棄するや、王太子はついていけないレイシェスや周囲も全部置き去りにした。

　そして、今度こそホールを出て行ってしまったのだ。

『お前には、何もしないでいてやろう』

　不吉な言葉が、立ちつくすレイシェスの中でこだまする。

　では。

　誰に。

　何をすると。

　言うのか。