南の海を愛する姉妹の四重奏

赤毛の扱い

　う、馬？

　ウィニーは、茫然とその光景を見ていた。

　きらびやかな馬具をつけてはいるが、馬は馬である。

　王太子が魔法で馬に変えられた、なんてことがない限り、あれは正真正銘の人ではないものだ。

　ホールは、一瞬水を打ったかのように静まった直後、一斉にザワつき始めた。

　初めての晩餐会出席のウィニーではあるが、この状況が普通ではないということだけは、その様子から分かった。

「何を考えてらっしゃるのか……」

　隣にいるフラの公爵さえも、唖然とそんな言葉を口にしている。

　どうやら安心して驚いていいようだと分かったウィニーは、彼に言葉をかけようとした。

『王太子殿下は、どうなさったのでしょう』でもいいし、『馬が出てくるなんてびっくりしました』でもいい。

　胸につっかえた驚きを、言葉として吐き出せればそれでよかったのだ。

　なのに、横を向こうとしたウィニーの髪の毛は──ぐいっと引っ張られて、公爵の方を向くことは出来なかった。

「っ……！」

　突然の髪の抵抗に別の驚きを抱えたまま、髪に気をつけてゆっくり後ろを振り返ると。

　男がいた。

　黒髪の、冷たい目をした男。

　その男の手には、ウィニーの赤毛が握られている。

　赤毛の毛先が、彼の指の間から跳ね出しているのだ。

　それを見た瞬間の彼女の絶望感は、とても言葉に出来ないものだった。

　毛先があるということは、既に結われた部分から引きずり出されているということだ。

　綺麗に上げるのに、どれほど侍女たちが苦労したと思っているのか。

　いまの自分の髪は、ひどくみっともない状況にされていることだろう。

　初めての晩餐会だというのに。

「な……何するんですか！」

　ウィニーは、男に噛みついた。

　この男の顔は、覚えている。

　一度だけ、花咲く庭で会った失礼な男だ。

　田舎者だと言われ、ドレスを時代遅れだと馬鹿にされたのである。

　ウィニーは、思わず言い返して逃げた。

　あれは、非公式な場だった。

　だが、ここは公式な場所で。

　そんなところで、正装した女性の髪を引っ張ってめちゃくちゃにするなんて、どんな仕返しなのか。

　小さな男の子のようではないか。

　せ、せっかくの、せっかくの晩餐会が。

　綺麗なドレスと髪で、公爵にも褒めてもらえてウィニーは幸せだった。

　その幸せは、毛先ひとつで急転直下だ。

「……やっぱり赤毛だな」

　髪を離さないまま、男はウィニーを見ずにフラの公爵を見ていた。

　いや、睨んでいたと言った方がいいだろう。

　そうだ。

　ここには、公爵がいた。

　こんなひどい仕打ちをする男から、きっと自分を助けてくれるに違いない。

　頭をうまく動かせないまま、ウィニーは後方の助けを待った。

　だが。

　そこから聞こえて来たのは。

「王太子殿下……」

　という、苦しげな呼びかけだった。

　おうたいし、でんか？

　ウィニーは、瞬間的に言葉の意味が理解出来なかった。

　大きすぎて、持て余すほどのそれ。

　本当ならば、馬が出てくるところから現れるべきだった次代の王。

「タータイト公は、嘘をついたな」

「あっ」

　髪が引っ張られ、その痛みでウィニーの身体も引っ張られる。

　王太子の方へ。

「嘘などついておりません」

　彼女は、王太子に背を抱かれるような形になり、結果的に目の前にフラの公爵を見ることとなった。

　彼は、とても不機嫌な表情でこちらを見ている。

　おそらく、怒りを抑えているのだろう。

「赤毛の娘など、いないと言っただろう？」

　後ろから、冷たい声が降り注ぐ。

　ぞわぞわする。

「フラから連れて来ておりませんと、お答えしたはずです」

　周囲の人たちが、馬から王太子へと意識を移し始めていた。

　ようやく、そこにいることに気づいたようだ。

　それは伝染するように、次第に外側へと向かって行く。

「では、この赤毛はどこの誰だ？」

　責められるような形で、髪が引っ張られる。

「私の妹ですわ」

　進み出て来たのは──レイシェスだった。

　青ざめた顔で、姉はウィニーの前に来てくれた。

　本来であれば、母よりも身分的には怖い相手である。

　なのに、来てくれた。

　ウィニーは、それが嬉しかった。

　髪を引っ張られた痛みとは別に、泣きたくなるほど。

「ああ……なるほど、確かにまったく似ていないな」

「王太子殿下……女性の髪は、引っ張るためにあるものではありません。お離しいただけますか？」

　フラの公爵が、一歩足を踏み出す。

「妹の髪を直しに、一度下がらせていただきたく思います」

　姉もまた、一歩踏み出してくれた。

　二人とも、ウィニーを助けようとしている。

　嬉しくて嬉しくて、二人に抱きつきたくなった。

　足を踏み出そうとしたが──またも、頭がついてこなく引き戻されることとなる。

「分かった……だが、私が乱した後始末だ。私が責任を持って直させよう」

　王太子は、冷たい言葉のままウィニーを引っ張った。

　ようやく髪から外された手は、彼女の腰に回っているではないか。

　な、何で！？

　公爵と姉からひきはがされる。

　そして。

　ウィニーは、ぽいっとホールから放り出された。

　控えていた侍女に向かって。

「髪を直してやれ」

　と言い置くや、王太子はホールへと戻って行ったのだ。

　その理不尽な背中を、ウィニーは茫然と見ていた。

　い……。

　震える心と頭で、彼女はようやく言葉を思い浮かべることが出来た。

　目の前で、ホールの扉は閉ざされる。

　一体、何だっていうのよー！！

　ウィニーだけ──追い出されてしまった。