南の海を愛する姉妹の四重奏

晩餐会の始まり

「……！」

　出来上がりでございますと、侍女たちがウィニーの周囲から下がっていく。

　ようやく、姿見で自分の全身を眺めながら、彼女は驚き──そして喜んだ。

　最新の、しかし派手さより可愛らしさを主とした、ふっくらとしたデザインのドレス。

　暖かい緑と、清楚な白の糸が入り混じるそれは、ウィニーの赤く強い髪を鮮やかに印象付けてくれる。

　綺麗にアップされた髪は、侍女たちの頑張りの賜物だ。

　さわるとパキパキと音がするくらいに固められているのだが、ふんわりと見えるようになっている。

　気合の入った化粧をしたのは、これが初めてかもしれない。

　これまでウィニーは、ほとんどロアアールの公式の行事に出たことはなかったのだ。

　だから、おしろいで白くなった肌や、まぶたの上の色や、増えて長くなったまつ毛や、艶やかに光る朱の口紅で彩られた自分を、食い入るように見つめてしまった。

　どきどきどきどき。

　白い手袋の手で、鏡に触れる。

　姉に、美貌で遠く及ばないのは分かっていた。

　だが、いつもの自分よりも、二段階くらい可愛くなっていると思う。

　それくらいの自惚れは、許されるのではないだろうか。

　フラの公爵様は、何と言うだろう。

　そう考えると、なおさら心臓が物凄い音を立てるのだった。

　※

　扉が、開く。

　赤毛の兄弟が、ロアアールの姉妹を迎えに来てくれたのだ。

　気高い美しさの姉の、少し後ろに控えていても、ウィニーの心は躍り回っている。

「ほぅ……」

　公爵の足が止まる。

　驚きの目は──ウィニーに注がれていた。

　えへ。

　それが、嬉しかった。

　姉が美しいのは、当たり前のことだ。

　もう、彼らはそれを目の当たりにして知っている。

　だが。

　ウィニーが気合を入れたのを見たのは、彼女自身がそうであるように、初めてなのだ。

　目新しさに過ぎなくとも、ウィニーは素直にそれが嬉しかった。

「化けたな……うっ」

　スタファの驚きの呟きは、公爵の肘鉄で閉ざされた。

「余りの美しさに、ぼうっとなってしまった……今晩は、可愛い私のはとこ殿」

「本日は、どうぞよろしくお願い致します」

　公爵と姉が挨拶を交わす。

　そんな決まりごとの後に、彼はウィニーの前に立ってくれるのだ。

「ほ…本日は……」

　どきどきしすぎて、うまく舌が動かない。

「赤い花束のように美しいよ、ウィニー。エスコート出来る私は、幸せ者だ」

　手を。

　取られると思ったのに。

　ウィニーに顔が近付いてきたかと思うと、頬に軽い口づけをしてくれた。

　カ、カァァァァ。

　もっと近しい挨拶のように思えて、彼女は茹であがってしまう。

　これもきっと、ドレスと化粧の魔法なのだ。

　赤い花束。

　緑のドレスに赤い髪。

　そう呼べなくもないが、そんな言葉が即興でスラスラ出てくるのは、やっぱり大人だからだろうか。

「フラの澄んだ海より美しいですね……」

「本当にこんな青なのでしょうか、そちらの海は」

　隣で、スタファと姉が挨拶を交わしている。

　彼は、手袋の手に挨拶をしていた。

　だが、その目は熱い色を帯びている。

　ウィニーには、『化けたな』扱いだったというのに。

「驚いたな……ちゃんとレディに見えるぞ」

　続いてスタファは、彼女の前にやってくる。

　彼の言葉は、歯に衣着せない分、本当のことなのだ。

　本命以外には、極端なところがあるのが、たまにきずだが。

「スタファ兄さんも、紳士っぽく見えるわ」

　お互い、苦笑いを浮かべながらのご挨拶となった。

　さあ。

　いよいよ、晩餐会デビューだ。

　ウィニーは、公爵にエスコートされながら、口から飛び出しそうな自分の心臓を、ごくんと飲み下したのだった。

　※

　光。

　ホールは、目も眩まんばかりの光に溢れていた。

　夜とは思えない。

　数えきれないほどの蝋燭のともされたシャンデリアが、炎の灯りを上から照らしているだけではない。

　繊細な飾り硝子の覆いのかけられた燭台が、美しいインテリアとなって壁やテーブルで光を放っているのだ。

　ちかちかとする目を、ウィニーはまばたきをして取り戻した。

　華やかな王都に来たのは分かってはいたが、その華やかさの全てがここに詰まっているように思える。

　更に、宝飾品やドレスの飾りが、光に反射してキラキラしている。

　目が落ち着かず、どこから何を見たらいいか分からない。

　そこまで来て、ようやくホールに美しい楽隊の音楽が流れていることに気づいた。

「大丈夫かな？」

　手を取ったまま固まっていたウィニーに、公爵が優しく問いかけてくれる。

　こくこくと頷いて、彼女はようやく足を踏み出した。

　今日の招待は、５公爵と王族。

　そんなに多くないと思っていたのだが、その家族までとなると結構な人数になるようだ。

「王太子殿下が出ていらっしゃるまでは、ダンスもないからね……おしゃべりでもしていようか」

　公爵の言う通り、あちこちでは挨拶だの雑談だのが始まっていた。

　その視線の多くは、一度は必ず姉のレイシェスに注がれる。

　それは、決して短い時間ではない。

　隣のスタファは、そんな視線をものともせずに、姉と語り合っていた。

　あ、笑った。

　公式の場で、姉がくすくすと微笑んでいる。

　楽しそうだなぁ。

　あっ、誰か来た。

　そんな二人に、若い男が近づいている。

　スタファの目が、一瞬怖くなった気がした。

「大丈夫だよ……スタファは、ああ見えて抜け目がないからね」

　一人ではらはらしていたウィニーは、ぽんと肩を叩かれてどきっとする。

　全部、公爵に見られていたようだ。

「姉さんとスタファ兄さんは、うまくいくのかな？」

　そうなったらいいなと、彼女は思った。

　しかし、不安もいっぱいある。

「ま、それはあいつの頑張り次第だろう。おっと……王太子殿下のおでましだ」

　一度、音楽が完全にやんだ。

　まるで、それが合図だと皆が知っているように、ホールはシンと静まり返る。

　続いて、ファンファーレが鳴り響き、ホールの奥にある大きな扉が開く。

　黒いものが、出てきた。

　馬だった。

「え？」

　間抜けな声が、ウィニーの口から洩れた。

　現れたのは、王太子ではなく──ただの黒馬だったのだ。