南の海を愛する姉妹の四重奏

文

　いくつかの、書状がレイシェスの元に届く。

　晩餐会の事情を聞きつけた、他公爵の身内からの、エスコートのお誘いだ。

　別途招待されている、王の親族からのそれも来ていて。

　彼女は、丁寧に断りの手紙を書く。

　最初に誘われた、スタファとの約束を守るつもりだったのだ。

　ふぅ。

　フラの次男坊のことを思い出して、レイシェスはため息をつく。

　今日は、何度ため息をついただろう。

　まったくあきらめる様子のない、彼の熱い瞳を思い出してしまうのだ。

　フラの人間は、思い切りがいい。

　妹を見て、それからフラの兄弟を見ると、それがよく分かる。

　彼らは、怖くないのだろうか。

　人に拒絶されたり、悪く思われたり、壁にぶつかったり足場がなかったり。

　そんな、ごく当たり前にある障害にあたるのを、どうして恐れないで足を踏み出せるのか。

　レイシェスは、それが不思議でならなかった。

　手に入れようとしなければ、難しい問題は起きないというのに、手を伸ばすのをやめようとしないスタファ。

　その手の先にいる自分。

　血筋としては、申し分ない相手だ。

　そう考えかけて、彼女は苦笑した。

　こういう考え方が、自分の基本なのだと。

　公爵になる自分。

　この自分の身は、ロアアールという領地に捧げられるものなのだ。

　自分の私欲のために、使ってはならない身。

　その感覚が、きっと血の中にも流れているに違いない。

　ウィニーが、フラの血が濃く出た娘ならば、レイシェスはロアアールの血が濃く出たのだろう。

　そんな公的な身である彼女は、自分の中の私心と向かい合う羽目になったのだ。

　その結果が──ため息。

　そんなため息にかぶさるように、扉がノックされる。

　侍女が応対に出た後、レイシェスの方へ書状を持ってきた。

　また、晩餐会のエスコートの件だろうか。

　受け取ったそれを見たら、胸に微かな疼きが生まれる。

　スタファからだった。

　書きかけの返事の手を止めて、レイシェスは封を切る。

　中身は。

　まあ、いわゆるひとつの──恋文だった。

　彼女の美しさと聡明さをたたえる美辞麗句のあいさつに始まり、言葉で語られるのとはまた違う思いが文字にしたためてある。

　一見、恋愛のみに偏った軽薄な手紙に感じるが、スタファはこうも書いていた。

『貴女と手紙を送りあえる関係になりたい』のだと。

　手紙。

　それは、レイシェスの心を震わせる言葉だ。

　フラの公爵と始めたそれは、彼女に外の世界を見せてくれた。

　きっとスタファは、彼ならではの手紙を書いてくれるのではないかと思ったのである。

　正直に言えば、美しい言葉の羅列よりも、そちらの手紙の方に興味があった。

　男と女だから、恋を覚えたり惹かれたりするという、古代からの感覚を否定したいのではない。

　それよりも、その人の性質や考え方や、根元で一番大事にしているもの。

　そういうもので、人を尊敬したいのだ。

　尊敬と恋が、ふたつ並ぶほどの相手であれば、保守的なレイシェスであったとしても、重い腰を上げられるのではないか。

　自分の性質をよく理解した上で、彼女はそう思った。

　書きかけの、他の人の返事を押しやり、レイシェスは新しい便せんを目の前に置いた。

　愛の言葉は、書かない。

　この手紙に、彼がどう答えるのか。

　彼女は、わずかな空想を巡らせながら、気がついたら長い手紙をしたためていた。

　※

　返事が、来た。

　予想以上の速さで。

　彼女はまだ、他の方への断りの返事を全て書き終えていなかったというのに、侍女が再びスタファからの手紙を届けて来たのだ。

「まあ……」

　人知れず、驚きの声をあげてしまった。

　レイシェスからの手紙を読んで、すぐに返事を書き始めたのでなければ、これほど速くはないだろう。

　封を切ると、また違う美辞麗句の文句から始まっていた。

　それはもはや、彼ら一族の基本であるらしく、どんな手紙であっても変わらないのだろう。

　だが、そこから先は、速く力強いペンの流れと共に言葉が綴られている。

　スタファは、これまで公爵の補佐の仕事をしてきたようだ。

　資料もなしに書き綴られたであろう、秩序正しい仕事の話は、彼が有能であることを垣間見せてくれた。

　とどめが。

『私は、公爵の補佐が得意なのです』、という文章。

　これには、レイシェスもふっと笑いを洩らしてしまった。

　一見、ただの自信のあらわれのように見えるが、まるでレイシェスに自分を売り込んでいるように思えたのだ。

　ロアアールの公爵の補佐も、きっと得意です、と。

　言外にある、彼の小気味よい言葉は、心の中にある余裕を思わせる。

　精一杯支えますよ、ではなく、貴女を支えてなお、私にはまだ余裕がありますよ。

　だから、何の心配もありませんと、たった一言の中に込められている気がした。

　それが、彼の細めた目と、ゆっくりした声で聞こえてくるように思えるのが不思議だ。

　レイシェスの中に刻まれた言葉。

　つい、くすくすと思い出し笑いをしてしまったのは、これまでにはない自分の中の感情。

　彼の余裕の言葉を聞くと。

　何だろう。

　レイシェスにも、少しだけ余裕が生まれてくる気がしたのだ。

「不思議な方ね」

　レイシェスは、微笑みを消しきれないまま、新しい便せんを手に取った。

　他の方への返事は──もう少し遅れそうだった。