南の海を愛する姉妹の四重奏

なりたいこととなること

　晩餐会！

　ウィニーは、目をキラキラ輝かせてその言葉を噛みしめた。

　そんな素晴らしいものに、自分が参加出来るとは思ってもみなかったのだ。

　王太子主催のそれは、今回はいつもより華やかに行われるということで、公爵家の家族の参加も許されたというのだ。

　絵本の中でしか知らない舞踏会が、頭の中に溢れ出す。

　しかも。

　エスコートつき！

　フラの公爵が、ウィニーと踊ってくれるというのだ。

　憧れと幸せな気分で、いまの彼女は本当に胸がいっぱいだった。

　公爵のおじさまのお嫁さん。

　複雑な事情はあるが、ウィニーの前にそんな可愛らしい道が作られたのだ。

　あとは、父がそれに頷きさえしてくれれば、彼女のフラへの嫁入りが決まるのである。

　いつもは、祖母のドレスを着るのが好きだが、晩餐会は公爵から贈られたドレスを身につけるつもりだった。

　きっと、彼はとても喜んでほめてくれるだろう。

　うきうきと、ウィニーは晩餐会の相談のため、姉の部屋へ訪れた。

「……はぁぁ」

　だが。

　レイシェスは、ソファで物憂げにため息をついている。

　そんな表情すら美しい。

「姉さん、どうしたの？」

　変な感心をしながらも、ウィニーは問いかけた。

　ちらりと視線で妹を見るが、返事は深いため息。

「心配事？」

「いいえ、たいしたことではないわ」

　薄く微笑まれて、少し心が痛む。

　自分に、明るい道が見えたせいだろうか。

　一人、あの母と暮らさなければならない姉が、不憫に見えるのだ。

　現金な性格だと、自分でも思う。

　人の不幸の心配が、ここにきてようやくウィニーも出来るようになったのだから。

「姉さんは……何かやりたいことはある？」

　だから、つい自分の感覚で姉に聞いてしまった。

　ウィニーは、ただロアアールから離れて幸せになりたかったのだ。

　それ以外の夢や希望は、何ひとつ持っていなかった。

　すると、ちらりとレイシェスは自分を見る。

「私は、公爵になるわ」

　その言葉は、姉と自分の差を大きく見せつけるだけだった。

　レイシェスは、『夢』や『希望』など口にしない。

　公爵に『なる』という、確固たる意志。

『なりたい』ではないのだ。

　思考の根元から、姉とは違うのだとはっきりと思い知らされた。

　同時に。

　ウィニーには、責任など何もないことに気づく。

　それが、どこか寂しくも思えた。

「姉さん……」

　しょんぼりと、姉の名を呼ぶ。

　すると、美しくも優しいレイシェスは、難しい顔を苦笑へと変えながら、穏やかな瞳を向けてくれる。

「心配しなくていいのよ……難しいことを考えてはいるけど、苦しいことを考えているわけではないから」

　不思議な、言葉だった。

　難しいが、苦しくはない。

　つらいことではないのだと、姉は言っているのだろうか。

「晩餐会の準備で来たのよね？　アクセサリーを選びましょうか」

　ウィニーは、奇妙な顔をしていたのだろう。

　姉が、話を変えるようにソファから立ち上がった。

　ほとんどアクセサリー類を持ちこんでいない彼女のために、貸してくれるという。

　わあっと、ウィニーの心は晴れやかになった。

　さっきまでの微妙な気持ちも忘れて、姉の後ろについていく。

　宝石箱の中は、本当にキラキラしていて、目の保養だった。

　公爵の娘とは言え、華美さを良しとしないロアアールの人間のため、体面を守る程度のアクセサリーしか持っていない。

　この宝石箱の中身すら、母から持たされたもので、姉のものでさえないのだ。

　そんな公爵家の性質は、領民にも好ましく見られているので、姉が公爵を継いだとしても変わらないだろう。

「姉さんは、スタファ兄さんがエスコートしてくれるのよね」

　ネックレスや耳飾りに触れさせてもらいながら、浮かれた口調でウィニーは言った。

　それはもう、本当に気軽な話しのつもりだった。

　なのに、姉の指は止まり──ため息が落ちる。

　自分がこの部屋に来た時と、まったく変わらない表情とため息だった。

　まさか。

「スタファ兄さんに……何か言われたの？」

　ウィニーは、彼の望みを知っている。

　姉のため息の原因がスタファだとするのならば、何か姉を悩ませるようなことを言ったのではないか。

　そう、素直に考えたのだ。

「少し……ね」

　気恥ずかしげな表情は、姉を年相応に見せる。

　こんな子供っぽいウィニーと、たったひとつしか変わらない年なのだ。

　本当であれば、もっと感情的であってもおかしくない年頃。

　それを抑えるクセを、あの母の前でずっとしてきたせいだろう。

　姉の感情は、大きくは動かない。

　それでも、このわずかな恥ずかしさを、スタファは引き出したのだ。

　結構、健闘しているように思えた。

「スタファ兄さん……いい人だよ」

　ウィニーは、思っていることを正直に言う。

　最初は、意地悪な人かと思った。

　でも、それはウィニーを貶めようと言っているというより、出来の悪い妹をしつけるようなもので。

　彼の中に、ちゃんと愛情があるのだと分かってからは、すっかり懐いてしまったほどだ。

　そんな男なら、姉を幸せに出来るのではないだろうか。

「知ってるわ」

　姉の心が、少し動いている。

　ウィニーの知らないところで、スタファの方へとわずかに揺れているのが伝わってくる。

「スタファ兄さんは……」

　もっと、彼のことを売り込もうと口を開けたら。

　姉が。

　こちらを見て。

　にこりと微笑んだ。

　１６歳という年を隠してしまった顔で。

「だから言ってるでしょう？　難しいけど苦しくないことだから大丈夫よって」

　やんわりとした、拒絶。

　ちゃんと考えているから、それ以上の口出しは無用。

　そう告げられたのだ。

　本当かなあ。

　ウィニーは、心配だった。

　反対するだろうフラ嫌いの母を考えると、レイシェスが逆らえるとは思えなかったのだ。

　何か。

　強く突破する力が必要だろうと思ったが。

　ウィニーは、姉に拒否されてまで進言する案を持ってはいなかった。