南の海を愛する姉妹の四重奏

懺悔と名案

「動いてきたぞ」

　昼になり、一度部屋に戻ったスタファに、兄が一枚の触れ書きを差し出す。

　明日の夜の、晩餐会についてだ。

　それが、どうしたのだろうか。

　謁見会の晩餐会は、二回行われることになっている。

　ひとつは、謁見会の前。

　毎回お馴染みの、それではないのか。

「家族も同席されたし、だそうだ」

　たった一文付け足されたその部分を、兄が読み上げる。

　スタファにとって、それは小さな違和感に過ぎなかった。

　しかし、兄にとっては大きな違和感なのだろう。

「前回までは、公爵の妻か後継ぎが同席出来る程度だった…」

　わざわざ、こんな但し書きは書かれていなかったというのだ。

「謁見会の前の晩餐会は…王太子殿下主催だったな」

　スタファは、思考を組み立てた。

　王は、謁見会まで姿は現さない。

　それまでは、挨拶から晩餐会の取り仕切りまで、王太子の管轄だったはず。

　ということは。

「まさかとは思うけど…赤毛の娘をあぶり出すために、こんなことを？」

　カルダは、しきりと首を傾げている。

　その様子は、スタファにとって少し滑稽に思えた。

　兄貴分として、ウィニーの味方につくと決めたら、突然身内の贔屓目が出たのか、彼女がとても可愛らしく見える。

　あの奔放なところでさえ、赤毛をかいぐりかいぐりして可愛がりたいほどだ。

「失礼だな、兄上は。ウィニーに、一目で恋に落ちたとは考えないのか？」

　だから、はっきり言ってやる。

　可愛いあの娘なら、王太子に一目ぼれされる価値はあるのだ、と。

「うっ……」

　突きつけられた言葉に、一瞬兄は息を呑んだ。

「信じられないな、兄上は。ウィニーが、今の様子を見たらどれほど傷つくだろう……あんなに兄上を信頼しているというのに」

　珍しくスタファは、兄に向けて畳みかけた。

　普通、なかなかしゃべりで勝つことの出来ない相手だが、ウィニーの事への指摘は相当痛いところを突かれたのだろう。

「ウィニーが可愛いことは、私だって分かっている。ただ、王太子の趣味ではないだろうと……」

　言葉は、弟のじっと見つめる眼力にかき消された。

「言い訳は、男らしくないな……」

　そして──観念したようだ。

「すまない、ウィニー」

　そして、彼女たちの部屋のある方角を向いて、膝をついて懺悔を始めた。

　兄もフラの男ならば、女性に蔑まれることは、とてつもなくつらいことだろう。

「…………」

　そんな兄が、えらく長く黙り込んでいるため、怪訝にそっちを見ると、祈りのために組んだ手をそのままに、虚空を見ているではないか。

　何かあるのかと、スタファも真似てみたが、その先には天井というか壁というか、そんなどうでもいいものしか見当たらない。

「そう……か」

　だが、兄には何か見えたのではないだろうか。

　まるで、神から啓示が降りてきたかのように、目に強い光が宿ったのだ。

「そうだ……その手があった！」

　兄は、すくっと立ちあがり、スタファの方を振り返る。

「昼食後、ロアアールの部屋へ訪問するぞ。触れを出せ」

　※

　のこのこと、兄についてロアアールの部屋へ来たのはいいが。

　スタファは、いまだに何の説明も受けてはおらず、ただ後ろにくっついているしか出来なかった。

「わざわざ、公爵閣下にまでお越しいただきありがとうございます」

　美しいレイシェスが、二人を出迎える。

　その斜め後方で、赤毛の妹分も笑顔で立っていた。

　おそらく、兄が思いついたのは──そのウィニーのことだろう。

　前後の話の流れから、スタファはそう推測していた。

　席を勧められ、姉妹と兄弟が向かい合わせで座る形となる。

　昨日と同じ対面のように見えて、そうではない。

「突然、お邪魔してすまないね……大事な話があったものだから」

　切り出しは、穏やかな公爵笑顔。

　兄弟二人の時はざっくばらんだが、公爵として向かい合う相手には、一枚皮をかぶるのだ。

　時々、鼻につくほどもったいぶった言い回しをするところは、スタファは余り好きではなかったが。

「大事なお話……ですか」

　笑顔の兄に対して、レイシェスは慎重な受け答えだった。

　ロアアールを代表して来ているだけに、多少心配そうにも感じる。

　あんまり、回りくどい言い方はするなよ。

　思慮深い彼女を、兄の言葉が惑わすのではないかと思い、軽く睨んでみるが、こっちに視線一つ投げてよこさない。

「そう……ウィニーの結婚について、なんだが」

　言葉は、意外にシンプルだった。

　更に、スタファの予想通りだった。

　瞬間、ウィニーの腰が一瞬ソファから浮きかけ慌てて戻る。

　反動で、隣のレイシェスも軽く揺らされた。

　その揺れが、完全におさまっていない中。

「ウィニーが望むのなら……フラを結婚相手に選んでもらえないだろうか」

　兄は、微笑みながら言った。

「……」

　スタファは、無言で親戚検索をいちからやりなおし始める。

　この場で、自分が言うべき言葉などありはしない。

　だが、兄が答えを出してしまう前に、自分なりの解答にたどりついておきたかったのだ。

　なのに。

　ちらっと、レイシェスがスタファの方を見た。

　まるで、自分がウィニーの結婚相手なのでは──そんな怪訝の瞳で。

　そうじゃない！

　誤解を即座に解きたい心をぐっと押さえる。

　ウィニーは、驚きで目をまんまるに見開いていた。

　彼女は、もはやフラへの嫁入りはあきらめていただろう。

　なのに、再び兄はその根本をひっくり返したのだ。

　この場にいる、兄以外の三人の心は、いま大きく揺れている。

　もし、くだらない答えを口にしようものなら、この三人を失望させることになるのを肝に銘じて欲しい。

　レイシェスの視線に、軽く首を横に振った後、横目で兄を見ると。

　優しい微笑みの目を。

　ウィニーに向けて。

　こう言った。

「ウィニー……私の正妃になってくれないかい？」

　部屋の空気と三人は、兄の言葉に────完全に固まってしまった。