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ダイス

　レイシェスは、わずかに漏れてくる隣の部屋の笑い声で目を覚ました。

　鬱々とした気分が、その明るい声で慰められる。

　この部屋はカーテンを閉め切って日は入らないが、隣の部屋には太陽があるように思えたのだ。

「どなたかいらしているの？」

　控えている召使いに問うと、フラの公爵の弟──スタファだという。

　ウィニーを妻にすることは出来ないと言っていたが、随分と仲良くなったようだ。

　隣室の明るさが気になって、レイシェスはついにベッドから離れることにした。

　昨夜の夕食も、そして朝食も取っていないため、飲み物とクッキーを少し用意させる。

　空っぽの身体に、甘いものが染み渡る感覚を味わい、ようやく一息ついてから支度を始めた。

　今日は、深い落ち着いた赤のドレスにする。

　顔色が良くないと、思われたくなかったのだ。

　母は彼女に青いドレスを着せたがるが、レイシェスは赤い方が温かみがあって好きだった。

　身支度が整うと、臥せっている間に届いた、いくつかの事務的なことをこなす。

　今回の滞在中の予定表が届いていたり、他家からの贈り物が届いていたり、あるいは昨日送った贈り物の、礼状を早々に送ってきているところもあった。

　見れば、それはロア（北）とニール（東）の公爵である。

　ロアアールとは友好な、穏やかな関係の地域。

　それらに返事を書き終わり、ひととおりのことを済ませて、ようやく彼女はウィニーの部屋へと向かったのだ。

　寝室から続く扉を、使用人にノックさせる。

　そこが、妹の部屋。

「姉さん、もう平気なの？」

　カードで遊んでいた手を止め、慌てて妹は立ち上がった。

　スタファも同じく立ち上がり、こちらへと進み出てくる。

「朝から、お騒がせして申し訳ありません」

　今日は手を取られることはなかったが、わざわざ側まで寄って深い礼を見せる。

　情熱のひるがえる瞳だ。

　ロアアールの憧れる、温度の高い黒曜石。

「いえ……私が余り相手を出来ないので、ウィニーも退屈でしょう。心遣い、痛み入ります」

　レイシェスは、彼とその向こうにいる妹に、順番に視線を移した。

　ウィニーは、えへへと笑っている。

　心の底から上機嫌のようだ。

「いま、スタファ兄さんにカードを習っていたの。お祖母さまの教えて下さったのとは、全然違うの」

　姉さんも、一緒にどう？

　勧められるテーブルには、カードの他にも遊具の入った箱がある。

　フラの男たちは、オモチャ箱持参で都に来たのだろうか。

　それに、『スタファ兄さん』とは。

　彼が異論を一切挟まないところを見ると、その呼び方には同意しているのだろう。

　二人の間には、一切色気などないのだと──それを、周囲に知らしめるような呼び方だった。

　彼が昨日言ったことは、やはり揺らいでいないのか。

「兄上には、やたらと待ち時間があるので、暇つぶしです。勿論、一度勝負が始まったら、どっちも本気ですが」

　彼女の視線が、箱に釘付けになっていることに気づいたのか、スタファはどうぞと道を開ける。

「どっちが勝つんですか？」

　彼の言葉に反応したのは、妹だ。

　結末が気になって気になって仕方のない、好奇心に溢れる黒い瞳。

　それに、つい微笑みが溢れてしまう。

「ふふ……どちらなのでしょうね」

　ちらりとスタファに視線を投げ、それからウィニーの横に腰かける。

　そして、姉妹二人でにこにこと彼を見上げるのだ。

「６：４で兄上が勝ちますよ……これで満足いただけましたか？」

　白状させられる真実に、彼は苦そうな表情だ。

　嘘をついても、さしたる罪もない質問だったというのに、彼は偽らなかった。

「やっぱり公爵のおじ様の方が、お強いのね」

　天真爛漫に、妹がスタファに追い打ちをかける。

　もはや、彼も子どもではないのだ。

　このような遊戯で、大人に遅れを取ることはほとんどないだろう。

　ということは、あくまでフラの公爵の方が実力は上ということだ。

　そんな残酷な現実を、ウィニーはざくざくと刺したのである。

「ダイスだけは、私が強い……運がないわけではない」

　さすがに面白くないのか、スタファは言い返してきた。

　運。

　言葉に、レイシェスは口元をおさえる。

　笑い声が、出そうになったのだ。

　弱い言い訳なのは、彼も分かっているのだろう。

　スタファは、不本意そうに向かいのソファに腰かけながら、箱に手を突っ込んだ。

　その手からすると、とても小さく見える白と茶のダイスが二つ取り出された。

　白い方を、ウィニーに渡す。

「同時に投げて、大きい方が勝ち。分かりやすい運の勝負だろ？」

　妹に考える暇を与えない速さで、説明が終わるや否や「せーの」と手を振り出す。

「えっ……」

　慌てながらも、ウィニーも真似てダイスをテーブルに転がした。

「……いまのナシです」

　妹が、悔しそうに唸る。

　彼女の出した目は──１。

　何がどうあっても、勝てない数字だった。

「勝負は勝負だ、ウィニーの負け」

　５を出した男は、１の白いダイスを持ち上げ、今度はレイシェスへと差し出す。

　勝負を、ということだろう。

　自分の指の白さとは、また違う白。

　軽く、それを指の中で回してみる。

「いきましょうか……せーの」

　性急な掛け声は、レイシェスを慌てさせる。

　さっきの妹の気持ちがよく分かる一瞬を駆け抜けながら、彼女はダイスを放った。

　からからと、テーブルの上で転がる六つの顔。

　そのダイスが、近くで止まったスタファの茶のダイスにぶつかって、ようやく止まった。

「あー」

　ウィニーが、驚きの声をあげる。

　出た目は──６。

　最高の数字だ。

　だが。

「引き分けですね」

　レイシェスを見つめながら言う、彼のダイスもまた６の目を上に向けていたのだった。