南の海を愛する姉妹の四重奏

大馬鹿

　ウィニーは、素直な娘だった。

　無作法で、町娘のように奔放なところはあるが、笑うと可愛いし、『兄さん』なんて呼ばれた日には、本当に自分の妹のように思えてくる。

　正妃の子の中では、末っ子であるスタファにとって、その言葉は甘く心をくすぐった。

　しぶしぶ子守をする予定が、彼女のためならばそれもいいかと思い始めていた矢先。

「えへ……スタファ兄さん、フラのどこかにお嫁入りすることになっても、こう呼ばせてくださいね」

　見過ごせない言葉が、彼に激突した。

　話の流れが読めていなかったスタファは、反射的に自分の表情を抑えることが出来なかったのだ。

　そうだった、と。

　どれほどウィニーを可愛い妹と思っても、彼女の嫁いでくる席はフラにはなかったのである。

　その上、スタファの曇った表情は、過敏に伝わってしまう。

「あ、あの……すごい身分の方でなくていいんです。ロアアールは、そんなに贅沢な暮らしはしてませんから……あの……」

　不安に揺れる黒い瞳と、少し呆然とした唇。

　足場の少ない中、握っていたはずの綱が、いつの間にか少し遠くに離れて揺れているのに、必死に手を伸ばそうとしているような姿。

「そういうわけにはいかない。フラがロアアールを見下すような婚姻を、持ちかけることも出来ないし、そうしたところで断られるだろう」

　スタファは、ゆっくりと立ち上がった。

　向かいの、彼女のソファへと近づくためだ。

　自分の姉たちを見てきたおかげで、フラの女性がどう癇癪を爆発させるかまで、よく知っているつもりだった。

「でも……でも……」

　現実を見たくないと、小刻みに動く目。

　スタファは、そんな彼女の足元に膝をつき、その手を取った。

　血の気が引いた手は、とても冷たい。

　これが、今のウィニーの心の温度なのか。

「大丈夫だ……フラでなくとも、兄上が一番いい嫁ぎ先を考えてくれている。心配しなくていい」

　小さい子に言い聞かせるように、スタファは声を穏やかにしてそう言った。

　こんな言葉や声を出したことは、これまでない。

　家族が自分にしてくれたことを思い出し、真似るしかスタファには方法がなかった。

「……」

　よほど、フラに嫁ぐということを楽しみにしていたのだろう。

　ウィニーは、すっかり気落ちしてしまったようだ。

　赤毛はフラの象徴のようなものだからこそ、彼女はそこに溶け込みたかったのだろう。

「うん……」

　奇妙な音で、彼女は頷いた。

　スタファに向かって、そうしているようには見えない。

　自分の中の言葉に、自分で頷いているのだろうか。

「うん……あ、いいえ、はい……分かりました」

　少しずつ、顔が上がっていく。

　手に、温度が戻ってくる。

「他の地でも大丈夫です……元々、どこでもよかったんです。心を砕いてくれてありがとうございます、スタファ兄さん」

　笑顔に、なる。

　荒地から生まれた、小さな双葉を見つめるような瞳だ。

　小さな小さな幸せでも、大事に自分の糧として生きている人の瞳。

　彼女は、赤毛ではあるが、完全なるフラの人間ではない。

　その身には、確かにロアアールの血が入っていて、そしてロアアールの地で生きてきた時間がある。

　この我慢強さと、小さな幸せを満足する性質は、彼女をこれまでかの地で育ててきたのだ。

　胸が、痛んだ。

　ウィニーを、フラに迎え入れることが出来ない現実を、今ほど呪ったことはなかった。

　許されるならば、無理やりフラに連れ去って、タータイト家の娘として、晴れやかに血族にでも嫁がせただろう。

　それほど、スタファはウィニーのことを思った。

　この気持ちが恋であれば、何の障害もなかったというのに。

　彼の中には、もうレイシェスが住んでいるのだ。

　ゆっくりと手を離して立ち上がると、スタファはその赤い頭をぽんぽんと軽くなでる。

　兄が、この少女に心を砕きたいと思う気持ちが、本当によく分かった。

　手紙できっと、この性質はよく表れていたに違いない。

　己の環境を呪わず、すれず、姉を妬まずにいるのが、どれほどまでに大変なことか。

　こんな、スタファにとっても身内のようになった彼女を、幸せに出来るかどうか分からないところに嫁がせるのは、確かにとても面白いことではなかった。

　何か。

　何か、いい方法はないか。

　彼女の側に突っ立ったまま、彼は必死に考えたのだ。

　親戚中の顔を、一人ずつ頭の中で検分し始めた。

　そんな自分を、見上げている目に気づく。

　ウィニーは、丸い目が見えなくなるほど細めて笑っていた。

「励まされるのって……嬉しいですね」

　ロアアールの公爵夫人など、この世から消えてしまえばいい。

　彼女の笑顔は、スタファの中の攻撃的な部分を上昇させるに過ぎなかった。

　昨日から、姉妹への仕打ちの数々が垣間見える度に積み重ねてきた感情だが、またもそれに大きく重いものが乗せられたのだ。

　フラの本気の励ましなど、こんなものではない。

　もしも、ここにウィニーを心から愛するフラの男がいたならば、公爵夫人を激しく憎み、そして彼女を何日も何日も慰めただろう。

　彼女は、その愛を受けてしかるべきだ。

　怒りを余り面に出さないように努めながら、スタファは向かいのソファへと戻った。

　レイシェスも、妹とは違う意味で苦しんでいる。

　自分が、彼女の愛を許される男であれば──ふっと視線を、隣へ続く扉へと向けた。

「あ、姉さんは……ちょっと具合が悪いみたいで。で、でも、お昼過ぎには起きるって言ってました」

　そんな彼の仕草を、ウィニーは見逃さなかった。

　昼過ぎにはスタファが会えるように聞いてみる、とまで言わせてしまったのだ。

　何を、やってるんだ私は。

　心配しているはずの少女に、逆に気を遣わせてしまうなんて。

「そんなことはいい……今日は、お前のところに来たんだ」

　スタファは、腐ってもフラの男だ。

　ウィニーを踏み台にするような最低な男に、絶対になりたくなかった。

　そうしたら。

　そうしたら、だ。

　彼女は、嬉しそうに笑うではないか。

　影ひとつない笑いを、心から浮かべるではないか。

　こいつは、馬鹿だ。

　スタファは、思った。

　最初から、馬鹿だ馬鹿だと思っていたが、本当に大馬鹿のようだ。

　たったこれっぽっち、自分が大事に扱われただけで、この世の全てが楽園であるかのように笑うのは──馬鹿以外にありえなかった。