南の海を愛する姉妹の四重奏

兄さん

　翌日──何故かスタファがやってきた。

　ウィニーの部屋に、だ。

　姉は、まだ調子がよくなく、隣室で横になっている。

　そんなつまらない午前中、何の前触れもなく現れたのだ。

「人のこと、無作法って言えるんですか」

　まったく淑女に対する扱いをしてくれないスタファに、彼女は不平をぶつける。

　召使に慌ててお茶の用意をさせながら、彼をソファへと案内した。

「昨日、私たちが戻った後……部屋から出たろう？」

　しかし、切り返された言葉は、彼女をギクリとさせる。

　昨日の記憶を最悪の最後で締めくくった男が、目の前を駆け抜けたのだ。

　ベッドで散々、その男のことをなじりながら眠ってしまったのだが、朝起きてみたら怒りよりも違うものが押し寄せてきて青ざめた。

　もしかして、自分はとんでもないことをしたのではないか、と。

　彼が誰かは知らないが、姉よりも身分が高かった時、間違いなく迷惑をかけるだからだ。

　公務の重圧にふせっている姉を、朝ちらっと見て、その罪悪感は計り知れない。

　いまのレイシェスに、昨日の自分の失態など、とても告白できなかった。

「ちょ……ちょっと花を見に行っただけです」

　昨日の外出を、何故スタファが知っているかは分からないが、花を見に行ったという点では彼も同じではないか。

　悪いことをしたわけではないのだと、とりあえず主張してみる。

　すると。

　彼は、はぁーっと深い深いため息を落としたのだった。

　全身で呆れているかのように、ウィニーには見えた。

「だから、私が来たんだ」

　自分の連れて来た召使いを、スタファは呼ぶ。

　召使いは、ずっと手に持っていた箱を、二人の間のテーブルの上に乗せた。

「ウィニーを退屈させると、何をするか分からないからな」

　彼が箱を開けると、そこからはカードだのチェスだのダイスなどが出てきた。

　いかにも、これで遊べと言わんばかりに。

　こういう遊びというのは、大抵相手が必要だ。

　一人でカードをするような趣味は、ウィニーにはない。

「昔、お祖母さまが教えてくれたカードくらいしか……遊び方はよく分かりません」

　箱からそれぞれ取り出していたスタファの手が、言葉で一度止まった。

　その目に、明らかなる不機嫌が見えて、ウィニーは内心で同じほど不機嫌になる。

　しょうがないじゃない、と。

　祖母くらいしか遊んでくれる人はいなかったし、母がうるさかったせいで、姉とおおっぴらに遊べなかったのだ。

「ね、姉さんだって……余り遊び方は知りませんよ」

　不機嫌を向けられるのが嫌で、レイシェスを引き合いに出す。

　スタファは、姉にはそんな顔をしないのではないかと思ったのだ。

　姉が、遊び方を知らないのは、勉強が忙しくて遊ぶ暇がほとんどなかったからなのだが。

「心配するな……ちゃんと教えてやるから」

　ため息はひとつだけ。

　不機嫌は、ゆっくりとその陰に隠れていった。

　やはり、レイシェスという免罪符が、一番スタファには効くようだ。

　褐色の長い指でカードを器用に扱う彼を、ウィニーはじーっと見ていた。

　姉に会いたいだろうに、わざわざ自分の相手をしに来てくれたということは、おそらく公爵に頼まれたからだろう。

　そう思うと、まるで自分が重いだけの荷物であるかのように思えた。

　もう、ここでの目的はある程度達成したのだし、後は本当にこの部屋にこもって大人しくしている方が、みんなのためになるに違いない。

　目的──それは、自分の嫁入り先をフラの公爵に託したこと。

　あとはただ、彼を信じて待っていればいいのだから。

　そうウィニーが心に決めて、ちゃんとそれを実践するというのならば、スタファがわざわざ本命でもない自分に、付き合ってくれる必要はない。

　これ以上、フラの人たちに余計な手間をかけさせるのは、さすがのウィニーであっても心苦しくなる。

「えっと……私、ちゃんと部屋にいます。もう、部屋から出ないので…大丈夫です」

　ウィニーは、いつもよりずっと神妙に言葉に出してみた。

　しかし、ハハハとすぐさまスタファに、笑い飛ばされたのだ。

「お前は、フラの血が濃すぎるように見える。フラの人間に、大人しくしとけなんて……無理な話だ」

　事実──彼は、そのまま話を続ける。

「事実……兄上だって、ロアアールの馬車を開けただろう？」

　それが証拠と言わんばかりに、スタファは昨日起きた出来事を挙げた。

　自分の兄である公爵を、大人しく出来ない悪い見本にしてしまったのだ。

「ひど……」

「だから、フラの人間はそういう性質なんだよ。大人しくしていられない、ずっと無言でいられない」

　ウィニーの反論など、即座に言葉でかぶせて邪魔し、その上、指を二本折ってみせるのだ。

　１．大人しくしてられない。

　２．ずっと無言でいられない。

　心当たりがありすぎて、彼女は恥ずかしくなった。

　しかし、その性質は決して自分だけのものではないのだと、スタファは言う。

　フラの人間が、大体そうなのだと。

　そう言えば、この扱いの難しいスタファも、昨日さっそく姉を訪ねてこようとしていたし、庭に連れ出していた。

　言葉に至っては、ウィニーの方が言い負けるほどだ。

「いいんだ……それがフラの普通だからな」

　そして。

　馬鹿なことを言うし、やる。

　それを止められない気持ちを、フラの人間ならば分かると──そう、スタファは言ってくれたのだ。

　ロアアールでは、とても厄介なこの性質も、フラにかかれば当たり前。

　何て、居心地のよさそうな地域なのだろう。

　ウィニーは、心の底から感動してしまった。

　いま、こうして来てくれているのも、公爵に言われたのと、姉への好意のオマケではあるだろうが、少しはウィニーのことを心配してくれているのだろう。

「スタファさん……お兄さんみたい」

　子供の頃から憧れていた兄という存在が、いまそこにいる気がした。

　兄さえいえば、レイシェスは重圧から解放され、自分ももっと幸せになれるのではないか。

　そう思ったこともあった。

　ウィニーの言葉に、ぴくりと彼の指先が反応する。

「兄さん……そう呼んでもいいぞ」

　何だか、少し嬉しそうだ。

　彼は末っ子だと聞いたので、自分より下がいることが嬉しいのだろうか。

「え……」

　まさか、そんな切り返しがくるとは思ってもいなかったので、ウィニーは

ちょっと戸惑ってしまった。

「えっと……スタファ兄さ……ん？」

　これで、呼び方が合っているのかどうか分からないが、彼女はそぉーっと言葉を並べてみる。

「悪くない」

　うむ、と彼は満足そうに頷く。

　えへ、えへへ。

　ウィニーは、彼への苦手意識が軽く吹っ飛んだのを感じた。

　苦言の数々も、妹に対して言っているのだと思えば、何一つへこむことなどない気がしたのだ。

「えへ……スタファ兄さん、もし私がフラのどこかにお嫁入りすることになっても、こう呼ばせてくださいね」

　すっかり浮かれたウィニーは、遠くにある未来まで引き寄せて言葉にした。

　自分の未来が、全部ばら色に見えたのだ。

　瞬間

　曇ったスタファの表情を──見てしまった。