南の海を愛する姉妹の四重奏

赤い髪の記憶

　フラの公爵は、王太子との謁見をようやく許された。

　まさか、夕食も過ぎた後の時間になるとは思ってもみなかったが、身なりを整えて王太子の謁見室へと向かう。

　正直、もう明日になるだろうと思っていた。

　王太子はとても気まぐれで、性質が余りよろしくない。

　その上、頭だけは切れるせいで、本当にタチが悪かった。

　だから、こんな常識はずれな時間の呼び出しにも、何か意図があるのではと思ったのだ。

　ウィニーと二人で話をしている時、既にレイシェスが挨拶に行ったことは聞いていた。

　妹である彼女には言わなかったが、それを良い事だとカルダには思えない。

　どうせ王太子も、レイシェスの噂に釣られたのだろう。

　その謁見が、うまくいったかどうかは分からないが、少なくともフラの公爵と会うことは先延ばしにしたようだ。

「ご機嫌いかがですかな、王太子殿下」

　謁見室の椅子にふんぞり返っている男に、カルダは恭しくも穏やかに挨拶をし、言葉をかけた。

　彼が公爵を継いだのは去年だが、父の体調の関係で、２年前にも代理で来ていた。

　だから、これが二回目の謁見ということになる。

　椅子の上からこちらを見降ろす視線は、カルダの頭に不躾に注がれている。　

「相変わらず赤いな……妹はいるか？」

　フラの髪が赤いのは、今の始まったことではないというのに、今更どうしたというのだろう。

　しかも、いきなり身内の話に振られる。

「おりますが……二人。しかし、どちらも既に嫁ぎました」

　赤毛の女にでも、興味が出てきたのだろうか。

　側室に寄こせと言われる前に、カルダは先手を打った。

　この王太子に、可愛い妹たちをやるものかと思いながら。

　目をつけられる前に嫁に出しておいて、本当によかった。

　胸をなでおろしていたカルダであったが、王太子が不機嫌な表情に変わっていくのが見える。

「お前は、嫁いだ妹まで連れてきているのか？」

　常識外れを、咎め嬲るように王太子は言葉を投げる。

「おっしゃっている意味が、分かりかねます」

　カルダは──慎重に答えた。

　余り不機嫌になられると、後が面倒だからだ。

　アール（西）の公爵が、２年前の謁見会で、酒の入った杯を頭上でひっくり返されるという事件があった。

　勿論、彼の頭に酒を飲ませようとしたのは王太子だ。

　晩餐の席での話である。

　あのおしゃべりな公爵に、そうしたくなる気持ちも分からないではないが、人前で大恥をかかされた彼は、カンカンに怒っていた。

　勿論、怒ったところで王族に逆らうことも出来ず、王に苦情を陳情するのが精いっぱいだったようだ。

　そのおかげか、王太子の前でアールの公爵は、無駄に口を開かなくなったとか。

　とにかく、この王太子を不機嫌にすると、ロクなことがないのだけはよく分かっていた。

「赤毛の娘を、連れてきているだろう？」

　これ以上、しらばっくれるなとでも言わんばかりに、強い言葉でカルダを串刺しにしようとする。

　赤毛の、娘。

　一瞬、真っ白になりそうだった意識を、カルダは何とかとどめた。

　思い当たる人物は、たった一人しかいなかったのだ。

　ウィニーである。

　一体、どこで会ったのか。

　少なくとも、その髪の色だけで王太子がフラに探りを入れるということは、ちゃんと話をしたわけではなさそうだ。

　彼女──ウィニーが、自分をフラの人間だと言うはずなどないのだから。

　しかし、悪い気配が大挙してカルダの足元に集まってくるのが分かった。

　もし、ここで彼女がロアアールの娘であることを知ったら、ロアアールの姉妹がとても不幸になる気がしたのだ。

　レイシェスは、まだまだ公爵を務めるには、精神的に育ち切っていない。

　そんな彼女では、おそらく王太子に妹を取り上げられようとしても、抵抗出来ないだろう。

　それどころか、姉妹のお互いの気持ちを利用して、二人とも手に入れかねなかった。

「いいえ……殿下。私が連れて来ているのは、弟一人でございます……髪の色をお間違えではありませんか？」

　慎重に、本当に慎重にカルダは言葉を綴った。

　この男の視界から、ロアアールの姉妹を隠してしまうように。

「確かに赤……いや、夕日のせいか……もういいさがれ」

　フラの公爵に、じっと見られているのに気づいた王太子は、眉間に皺を深く刻んで彼を追い出した。

　ありがたい事に、これで慣例の挨拶は終わりにしてくれるようだ。

　謁見室を出て自室へと戻りながら、カルダはゆっくりと安堵の息を吐き出した。

　とりあえずの問題は、回避出来た。

　だが、まだ安心できた訳ではない。

　おそらく、王太子の気まぐれな興味だろうが、今度ウィニーと会えば、どうなるか分からない。

　参ったな。

　どこで、王太子に見られたのか。

　部屋に戻って、召使いに酒を持ってこさせていると、スタファがやってきた。

　まだ部屋着にも着替えていないところを見ると、彼の戻りを待っていてくれたようだ。

「珍しい、兄上がそんな疲れた顔をしてるなんて」

　顔を見るなり、驚かれた。

　王太子のあの発言は、よほどカルダを疲れさせていたようだ。

「赤毛の娘について聞かれた」

　蒸留酒のグラスを受け取りながら、カルダは弟にさっきの出来事を語った。

　スタファの反応は、ただの一言。

「あの馬鹿……」

　弟らしい、分かりやすい一語に、全てが凝縮されていた。

　勿論、それは王太子に向けられたものではなく、彼らの愛すべきはとこへのものなのだが。

「また、ふらふら外に出たのか」

　弟はそう言うが、カルダはそこを責める気はない。

　まだ１５歳なのだ、ウィニーは。

　好奇心も旺盛だし、初めての王宮で浮かれているところもあるだろう。

　ただ、彼女は女性なのだ。

　レイシェスと一緒にいるからこそ、ウィニーは自分の容姿を平凡なものだと思っているだろうが、決して悪いわけではない。

　年の頃も、そろそろ結婚の話が出てもおかしくない。

　迂闊にその姿を人にさらすと、どこから婚姻の話が来るか分からないのだ。

　それが、ウィニーの望むものであれば、カルダも反対はしないが、残念ながら王太子が釣り上がることもある。

「今度会ったら、二度と部屋から出ないように言っておこう」

　レイシェスびいきのスタファからすると、ウィニーの行動は姉の評価を落とすものだと判断したようである。

　公爵代理で葬儀に出席させたら、ロアアールで恋の風邪にかかってきた弟だ。

　そんな彼にかかれば、ウィニーは自分の妹のような扱いになる。

　赤毛同士の親近感ゆえだろう。

　兄弟の中で一番末の子だけに、自分より下の面倒を見るのは、そう嫌いではないようだ。

「そうだな……余り出ない方が、ウィニーのためだろう」

　弟にはまだ、王太子がレイシェスだけ特別に、最速で謁見した話はしていない。

　したところで、スタファにはどうすることも出来ないし、王太子への余計な恨みを蓄積するだけだろう。

　それより、まだ弟にウィニーを守らせておく方がいい気がした。

　弟が彼女のことを好きになれば万々歳──などということは、もはや考えていない。

　フラの男は、愛が強い。

　一途な愛ならば、どこまでも貫き通す。

　いっそ、強すぎると言ってもいい。

　だからこそ、カルダは正妃を持ちながら、二人の側室も持ったのだ。

　正妃一人にぶつけるには、愛が強すぎて女性を壊してしまいかねなかった。

　実際、正妃は身体を壊してしまったではないか。

　正妃に最初に子を産んで欲しかったため、誰よりも多くの愛を注ぎ続けた挙句の結果だとするならば、彼女が亡くなった大元の原因は、自分にあるのだろう。

　それほど愛の深い血筋のため、もはやスタファの心が動かないことは分かった。

　だが、妹のようにウィニーを守れば、それが結果的に彼の愛するレイシェスとロアアールを守ることになる。

「ウィニーが部屋を出てしまうのは、退屈だからだろう……ちょくちょく遊びに行ってやれ」

「私が子守？」

　兄の言葉に、少し不満そうではあったが、それでもウィニーを口実にレイシェスに会う機会が増えるという考えに至ったのは、カルダの目からも非常によく分かった。

「分かった……ウィニーの子守をしよう」

　しばしの後──弟は勿体ぶりながらそう答えたのだった。