南の海を愛する姉妹の四重奏

スタファの事情

「お前……ウィニーを妻にする気はないか？」

　兄──カルダにそう言われた時、スタファはがっくりと肩を落とした。

　今日は何て日だ、と思いながら。

　ロアアールの部屋から帰って来て、すぐの出来事だった。

「今日、私にそう言ってきたのは、兄上で二人目だ」

　上着を脱いでソファに身を投げ出しながら、彼は天井を見上げた。

　ウィニーが、嫌いなのではない。

　彼女のことは、髪の色のせいか同族のように思えるところがあって、気にかかってはいるが、それは恋ではないのだ。

「ああ、レイシェスがそう言ったのか……彼女も心配しているのだろう」

　物思いにふけるように、兄は小さく吐息をついた。

「お前は、本気でロアアールの未来の公爵の婿になる気か？」

　カルダは、そんなソファのひじ掛けに腰かけながら、弟を見下ろす。

　子どもの頃から、８つも年上の兄と競って来たが、大人になるまでほとんどの事で勝つことなど出来なかった。

　最近、ようやく乗馬と剣術で越えることは出来たが、スタファの心には、負けず嫌いの根性が深く深く根付いている。

「可能性はあるだろう？」

　彼女が、自分に良い感情を持っているのは、一緒に歩いていてよく分かった。

　でなければ、自分にウィニーを勧めるはずなどない。

　あの時の彼女の目は、本気だった。

　本気で、妹を自分に託そうとしていたのだ。

　自分に対する信頼が、そこにあるように思えた。

「可能性か……公爵の奥方を乗り越えられれば、あるかもしれんな」

　カルダの言葉に、自分の顔が歪むのが分かる。

　娘たちに、どれほどひどいことをしているのか。

　それは、レイシェスの態度と言葉を見れば、嫌でも伝わってくる。

　趣の違う姉妹──そんな言葉では片づけられない、母親が抉っただろう二人の間の溝。

　その溝を越えてなお、仲良くしようという気持ちがあったことが奇跡で、彼女ら姉妹の性質のよさを表している気がした。

　スタファが、心を奪われているのはレイシェスだ。

　１５の時、葬儀の会場で彼女を初めて見た。

　１２歳とは思えない、すらりとした彼女の立ち姿に、最初に目を奪われた。

　白い肌に、黒い喪服の闇が絡みついているように感じて、彼女から目が離せなかったのだ。

　そのまま、闇に飲み込まれてしまうような儚さを、そこに感じた。

　フラにはない、かき消えるような線の細さ。

　沈痛な面持ちの彼女が、泣きじゃくる妹を見る時だけは、深い慈愛に満ちた色になる。

　彼女が、決して冷たい人ではないことが、そこから伺いしれた。

　あの日からスタファの心には、ロアアールの美しい娘が焼き付いているのだ。

　兄が、二人と文通をしていると聞いた時、どれほど羨ましく思ったか。

　しかし、カルダは弟には決して、レイシェスの手紙を見せようとはしない。

　確かにそれは常識的な行為ではあるのだが、兄を恨めしく思ったこともあった。

『お前も、手紙を出せばいいだろ？』

　あっさりと兄にそう言われたが、スタファは腰が重かった。

　手紙は、ウィニーの名で送られてきていた。

　あの、泣いていた赤毛の妹だ。

　スタファは、妹に手紙を出す気はない。

　だが、ウィニー宛てに手紙を送りながら、中身はレイシェス宛てだと、余りにあからさますぎる。

　それに、レイシェスではなく妹の名で送られる手紙の事情から、何か障害があることを感じていたのだ。

「しかし、お前が駄目となると…フラで相手を探すのは難しいかもしれんな」

　うーむと、カルダは唸った。

　４年前から流れて来た記憶を握っていたスタファは、そこでようやく現実へと足をつける。

　個人的な興味はないが、祖母の血を濃く残す赤毛の娘だ。

　恩義あるロアアールの娘でもあるウィニーに、いい嫁ぎ先を考えてやるのは、良い事だと思っていた。

　レイシェスに感謝もされるだろう。

「他の弟じゃ駄目か？」

　スタファの頭には、腹違いの弟たちが通り過ぎて行った。

「曲りなりにも、ロアアールの公爵令嬢の相手だぞ…いくら公爵の息子とは言え、腹違いで納得させられるかどうか」

　兄は、ロアアールの公爵夫人の壁を、それほど厚いと読んでいるのか。

　娘を嫁がせるということは、今後もフラとの付き合いが深くなるということだ。

　フラ嫌いの夫人が、フラからの申し出を喜んで受けるとは思いがたい。

　よほど断りづらい相手でなければ、確かに難しいだろう。

　５公爵の娘であれば、王太子の側室にもあげられるほどの身分なのだから。

　側室ではない、正妃から生まれた娘なら、なおのこと。

　側室の子どもたちは、明らかに正妃の子とは違う扱いを受ける。

　それは、勿論フラでも同じだ。

　兄弟というよりは、臣下との付き合いに近くなる。

　血筋は間違いないため、勉学や軍事の訓練にいそしめば、高い地位もある程度約束されていた。

　それを考えると、あの気楽なウィニーであっても、格の落ちる相手であることは間違いないだろう。

「何も、フラにこだわらなくてもいいと思う。たとえば、せっかく王都にいるから、王太子に勧めてみるとかどうだろう」

　スタファのこの言葉は、半分は本気、半分は冗談だった。

　フラ以外の可能性を示唆したかったのが、本気の方。

　ウィニーの礼儀作法では、多分難しいだろうというのが、冗談の方。

「馬鹿なことを言うな……王太子殿下の相手なんてさせたら、ウィニーが壊されるぞ」

　冗談でも許し難いと言わんばかりに、カルダは唸った。

　赤毛の娘が問題というわけではなく、どうやら王太子の方が問題のようだ。

　直接話したことも、それどころか会ったこともない相手のため、どういう壊され方をするのか、まったく想像がつかなかった。

　ただ、ウィニーが幸せにはならない──それだけは、十分に伝わってくる。

「となると弟殿下か、ニール（東）の公爵の孫か……いや、ニールは年が合わないな」

　王太子は問題だが、その弟たちならまともな者もいるようだ。

　兄は、ぶつぶつと赤毛の娘の嫁ぎ先について、口の中で呟いている。

「だが……本当はフラに嫁がせたい気持ちでいっぱいだよ」

　そんな呟きに、ついに終止符を打ちながら、カルダはため息を洩らす。

　その気持ちは、スタファでもよく分かった。

　フラの公爵家だけでなく、領民がウィニーのフラ入りをどれほど喜ぶか。

　想像するのは、簡単だった。

『無謀公爵』の赤毛の娘は、ロアアールへ嫁いだ。

　その孫が、偶然赤毛に生まれて、そしてフラへ嫁いでくる。

　あの物語を、そして二十年前の出来事を知っているフラの領民は、まるで自分の恋の成就のように、ウィニーの婚礼を喜び、そして再び運命の物語でも書きあげるに違いない。

　ロアアールにいた彼女からは、信じられないほどの歓待が待っているだろう。

　しかし、フラにはロアアールの公爵の令嬢を受け入れる席がない。

「スタファ……」

「くどい、兄上」

　弟の心変わりを望む呼びかけの声など、すぐに分かる。

　身内への情に厚い分、フラの人間は、身内への甘えもあるのだ。

「大体、私がロアアールに婿に入るのも、おそらく向こうの公爵夫人以外には、歓迎されると思いますよ。勿論、フラの領民にもね」

　打倒・ロアアール公爵夫人。

　スタファの心の中では、自然とそんな文字が踊り始めていた。

　レイシェスの表情を、あれほど暗くさせる人。

　その女性さえ黙らせてしまえば、ウィニーの心配も格段に減る気がした。

　求婚の中から、一番いい嫁ぎ先をゆっくり選べるだろう。

　しかし、他家の夫人に心変わりをさせる方法など、いまのところありはしなかった。

「お前の心配はしてない。いっそ、さっさとレイシェスに求婚して、断られてこい。ウィニーには内緒で」

　最後の一言で、よくよく兄の気持ちが分かった。

　そして、ウィニーを嫁にもらえと言っているのだ。

「じっくり時間をかけさせてもらうよ、兄上」

　そんなカルダの希望など、スタファは思い切り蹴飛ばしたのだった。