南の海を愛する姉妹の四重奏

妹の話

「迷惑ですか？」

　浮かないレイシェスの表情を見たスタファは、少し心配そうな眉になった。

「いえ……そうではないのですが……」

　どう、レースにくるんで話そうか、彼女は迷う。

　母は、フラを嫌っている。

　勿論、外交上の問題だから、表立って好き嫌いを言うことはないだろう。

　しかし、しわ寄せはすべてレイシェスに来るのだ。

　母のしわ寄せの重さは、なかなかに辛いものがある。

「フラは、ロアアールに片思いですか？」

　更にスタファに押されて、彼女はすっかり困ってしまった。

　ついに、彼女はひとつの決断をする。

「実は……母と祖母は、余り仲が良くなかったんです……」

　遠回りの話で、彼に分かってもらえないだろうか、とそこを打ち明けたのだ。

　ロアアール全体では、決してフラをないがしろにしているわけではないのだと。

「ああ……」

　ふと、声のトーンが落ちた。

　彼の心のトーンが落ちていくのと、同じもののように思えて、はっと彼を見る。

　美しい花を見つめながら、彼は半目になっていた。

「なるほど……分かりました」

　明らかなる不機嫌が、そこには隠れている。

　自分の選んだ言葉が失敗だったと、レイシェスが後悔し始めた時──彼の言葉は、あらぬ方へと飛んだのだ。

「だから……ウィニーだけ違うのですか」

　ぞくっと、した。

　花に怒りを落とすように、それが呟かれる。

　怒りの向いている先が、自分ではないことは分かった。

　しかし、優しいフラの人の表情に、怒りが閃く瞬間を見てしまったのだ。

　大きな落差に、心臓が止まるかと思った。

「あなたは、完璧な礼儀作法を身につけておいでだ……とても美しい。しかし、ウィニーは、まるでフラの町娘のようだ」

　彼がウィニーに言っていた、無作法というもののことだろうか。

　それは、あれは──何を言っても、言い訳にしか過ぎないことは、自分が一番よく知っている。

　放っておかれた。

　放っておかれているのを知っていながら、レイシェスも妹を放っておいた。

　一応、最低限の教師はつけられていたが、それが何だというのか。

　期待もされていなければ、愛のある叱りもない中で、どれほど人は成長できるというのだろう。

　そんな思いが、心の中を駆け巡ったレイシェスは、知らず酷い表情を浮かべていたようだ。

　スタファは、微かに首を傾けて目を伏せた。

「すみません……同じ赤毛のせいで、無意識に同族だと思うクセが出ました。ロアアールには、ロアアールのしきたりがありますね」

　余計な口を挟みましたと、スタファは困った眉をする。

　曽祖父の時代、あれほどフラが感謝を表した理由が、彼を見ているとよく分かった。

　とても、情に厚いところなのだ、かの地域の人は。

　祖母にさかのぼる長い手紙のやりとりでも、それが十分に伺えるではないか。

　赤い髪というだけで、ロアアールで冷遇されている妹に、すぐに気づいて、そして怒ってあげられる人たちなのだ。

　彼らにとって、ウィニーの冷遇は祖母の冷遇と、きっと同じように感じるのだろう。

「いえ……あなたの思っていることは、本当です。私は、頼りない姉で……妹一人、守れていないのです」

　髪の色こそ違え、同じ両親から生まれた身内も守れない自分が、ひどく恥ずかしく思える。

　だが、こんな人なら。

　いや、こんな人がいるからこそ、ウィニーに希望があるのではないか。

「もし……あなたが嫌でないのなら……ウィニーをお嫁にもらってくれませんか？」

　これほど、同族に情の厚い彼ならば、妹をきっと幸せにしてくれるのでは──そう思ってしまったのだ。

　不躾な願いだとは、分かってはいる。

　両親に叱られるかもしれない、勝手な話なのは分かっている。

　それでも、ロアアールではウィニーは幸せになるのは難しいのだ。

　母が生きている限り、それはない。

　ならば、それならばいっそ、フラに託すという手があるのではないか。

　レイシェスは、本気でそう思ったのである。

　スタファは、険しい表情に変わっていった。

　それほど多くはない、いくつかのことを考え、そして余り良い結論にたどり着かなかった──そんな表情。

「残念ですが……私は、あなたの妹を幸せにすることは出来ません」

　返事は、表情通りというべきか。

　本当に残念とは、きっと思っていないだろう正直な声音が、ゆるやかにレイシェスの胸を刺す。

　既に結婚相手が決まっているか、心に決めた人でもいるのだろう。

「そうですか……忘れてください。あ、ウィニーには、このことは……」

　フラの男性に、結婚の話を断られたと聞いたら、妹の心の傷がひどいものになる気がした。

　ウィニーは、自分の容姿にコンプレックスを持っている。

　それくらい、気づいていた。

　母の言葉と、自分がいつも近くにいるせいだ。

　だから、どれほど彼女が可愛らしいかレイシェスが言っても、決して妹には通じない。

　その言葉は、本当に彼女を愛した他の者から伝えられなければ、何の意味もなさないだろう。

「分かっています……ただ、あなたがそれほど妹を心配していらっしゃるのなら……フラでよい嫁ぎ先を探してみましょう」

　代わりに出された言葉は、とても魅惑的に思えた。

　ウィニーがフラに嫁ぐ。

　それだけで、彼女が幸福のように感じたのだ。

　だが、顔も知らない、誰かも分からない相手に嫁がせることを考えると、まるで自分が厄介払いをしているように思えてしまう。

　フラなら、どこでもいいわけではない。

　妹のことを深く考えすぎたレイシェスは、こめかみを押さえた。

　軽い頭痛を感じたのだ。

　すっとスタファが、身を支えてくれる。

「大丈夫ですか？」

　優しくも情熱を秘めている男。

　彼が、ウィニーを望まなかったのは、本当に残念なことだとレイシェスは思った。

　これほどの扱いをしてくれる男であれば、妹もきっと幸せになれるだろうに。

「はい……」

　微かに震える唇で、彼女は小さく答えた。

「部屋に、戻りましょう」

　スタファは、彼女の腕を取ると、美しい春の庭を後にしようとした。

　後半、ほとんどその景色を愛でる間もなく、彼と妹のことで頭がいっぱいだったレイシェスは、最後に一度だけ庭を振り返る。

　ロアアールには、まだ遠い美しい花園。

　自分たちの幸せもまた、遠いのだろうか。

　彼女は、すっかり気落ちしてしまった。