南の海を愛する姉妹の四重奏

「明日」の価値

「ふー、びっくりした」

　自室に戻り夜衣に着替えたウィニーは、燭台の灯りひとつだけ残してベッドに飛び込みながら、少し前の晩餐のことを考えていた。

　自分の結婚だけでなく、姉の結婚まで決まってしまうとは、思ってもみなかったからだ。

　けれど、ロアアールと自分たち姉妹を取り巻く、ぎざぎざだったものの角が少しずつ取れて、丸い形に収まろうとしているのを、ウィニーは感じていた。

　もう少し、あと少し。　

　メチャクチャにひっくり返されていたそれが、新しい形になって箱の中におさまるまで、本当にもうあとちょっとだ。

　それがとても感慨深くて、ベッドに転がったまま、ウィニーはこれまで起きた多くのことを回想していた。

　去年の春に、王都へ向かう馬車に乗った時には、こんな未来はとても予想出来なかった。

　国境を越えたこの地で、あの王太子だった男と結婚するなんてことを、どうして想像できようか。

　そんなことを考えていると、頭も心もいっぱいで、今夜は眠れそうになくて、彼女はベッドの上でゴロゴロと寝返りを打った。

　いよいよ、明日は──

「入るぞ」

　心臓が飛び出すとは、まさにこのことだ。

　彼女の感慨深い気持ちを全部ぶっとばす声が、いきなりノックもなしに部屋の中に入ってきたからである。

　これが、もし他の男であったなら、ウィニーは司令官の屋敷をつんざくほどの大声で絶叫していただろう。

　しかし、その声は間違えようのないギディオンのもので。

　彼女は、絶叫をごくんと狭い喉の奥に丸呑みしたのだった。

「な、な、何っ！？」

　燭台の灯りひとつでは、部屋のすべてを照らせていない。

　彼の足元を除けば、ぼんやりとした闇の中に、黒い男のシルエットが浮かんでいるだけ。

「気にするな」

　その影は、すたすたと迷いなく歩みを進める。

　そして、いともあっさりと燭台の灯りの中に、その身の全てを映し出す。

「き、気にしないなんて無理だからっ……何か用なの？」

　その灯りさえ無視して、更に彼は歩を進め、ついには彼女のベッドの脇にたどりついた。

　ちょっとベッドの上で後ずさるものの、ウィニーの背はすぐにヘッドボードで止められてしまう。

　ギシッ。

　そんな彼女の許可も取らず、ギディオンはベッドに腰掛け、身をひねるようにウィニーを見るのだ。

　仄暗く頼りない炎の灯りは、彼に多くの影を与え揺らめかせている。まるで、影そのものが生きているように。

「用か？　用ならある」

　灰緑の瞳は、片方は完全に影に食われていた。しかし、それでも瞳の強さを消すことは出来ない。

「用は……」

　ベッドにつかれた片手に力が込められ、ギディオンの身体がウィニーの方へと伸び上がってくるではないか。

「用は……お前を手に入れることだ」

　背も身体つきも違うその大きさな男が動くと、真っ暗な影の塊となってウィニーをも黒に染め上げる。

「ままま、待って！　え？　どういうこと？」

　その影に目が慣れず、ウィニーは何度もパタパタとまばたきをしながらも、近づく彼の肩に手をあてて止めようとした。

　お前を手に入れる、と彼は言った。

　おかしな話だ。

「あ、明日、結婚式でしょ？　もう、手に入れたじゃない」

　ロアアールもフラも、イストさえも蹴散らして「明日」という日を、この男は作ったのである。

「手に入れた？」

　そんな彼女の思いを、自嘲めいた笑みで彼は笑い飛ばすのだ。

「俺はまだ、何も手に入れていない。明日？　明日なんてものが、本当に来るなんて、誰が決めた」

　肩に触れていた手を、ギディオンに掴まれる。

「お前は……待っていても手に入った試しがない」

「あっ！」

　ぐいっと掴まれた手が引っ張られ、ウィニーは影に飲み込まれた。

　気がつけば、ギディオンに倒れかかるようにして、痛いほど強く抱きしめられていた。

　首筋に顔を埋められ、息がかかったのにぞくりとする。

　女としての本能が、ギディオンを止めるのだと、大きな音を立ててウィニーをせかす。

「ま、待ってギディオン！　式の前にそんな……ことっ。あと一日……待って」

　首筋に、いまにも彼の牙が突き立てられるのではないかと、彼女は恐れた。

　結婚したら夫とどうなるのか──それをウィニーに教えたのは、フラの女性たちだった。

　女の園で一年近く暮らした彼女の耳に、時折開放的なフラの女性のあられもない話が飛び込んできては、彼女を困らせたのだ。

　だから、耳年増とはいかないまでも、ロアアールの箱入りだった頃よりは、分かっているつもりだった。

　だが、あとたった一日だ。

　そうすれば、本人の心の準備はともかくとして、世間的に誰からも咎められることはない。

　その間に、ウィニーだって心の準備くらいは頑張るつもりだった。

　なのに、結婚前夜の不意打ちである。

「式の前？」

　首筋の側で、ギディオンが笑った。

　その息さえも、彼女の身を震わせる。

「式なんてものは飾りだ。俺は神とやらに、お前を妻にすることを許してもらう必要はない……それに」

　司祭たちがまとめて泡を吹いて倒れるような事を、のうのうと言った後。

　彼は、「それに」と付け足すのだ。

「それに……『あいつ』は、まだ式の予定さえ決まっていないというのに、お前の姉を手に入れたぞ？」

　ウィニーの時を止めてしまう、笑いの言葉。

　その意味を考えている間に、彼女の背は──ベッドに強く押し付けられていた。

「え？」

　時間が、動き出す。

「え？　え？　えー！？」

　脳裏を駆け巡るのは、夕食時の姉とスタファの姿。

　あの二人が、どうして、どうなったというのか。

「他人のことはどうでもいい……俺を見ろ」

　自分の状況も忘れて、驚きでいっぱいだったウィニーの頬は、強い指で真正面のギディオンの方へと引き戻される。

「えー……っ」

　まだ出続けていた彼女の声は、ギディオンの自分勝手な唇で消し去られ、それにまた驚いて頭が真っ白になる。

　抵抗するのを忘れていたことを、ウィニーが思い出した頃には。

「待って、ギディオン……待って……あっ！」

「待つ？」

　ギディオンが、喉を鳴らす。

　待ってくれるのかと、一瞬彼女に微かな期待がよぎる。

「これまで、十分に待った……本当に、うんざりするほど、な」

「ちょ……あ、だめ……やめ……ギディオ……っ」

　蝋を溶かしきった燭台の火は消えうせ。

　彼女の全ては。

　影に染め上げられてしまった。