南の海を愛する姉妹の四重奏

中庭へ

　フラの男たちの話は、とても面白かった。

　社交的な性格と、女性への献身の気持ちがあるためか、女性を楽しませる話題を数多く持っているのだ。

　おかげでレイシェスは、何度も強い笑いを我慢しなければならかった。

「雪を持って帰って来いと、スタファに言ったんだがな……手ぶらで帰って来るなんて、あの時は失望したぞ」

「兄上は、雪が溶けることもご存知ではなかったようですから、それを教えて差し上げたのですよ」

　弟のスタファも、兄のようによく言葉の回る男だった。

　ただし、公爵よりも毒気のある言葉が得意なようだが。

「フラは、雪は降らないそうですが……水遊びは、出来るのでしょう？」

　季節が逆の地域だけに、お互いないものねだりの憧れのような話が交わされる。

　これらのことは、手紙でも何度か話に出したことではあるが、こうして言葉でやりとりをすると、また違った趣があった。

「そうそう、子どもの頃はよくずぶ濡れになって叱られたものだ」

「よく、ずぶ濡れにさせられた記憶が、私にはたくさんありますよ、兄上」

　仲の良い兄弟だが、少し年は離れているようだ。

　スタファが小さい頃は、きっと兄にいじりまわされたに違いない。

　聞けば、公爵は２７歳、スタファは１９歳だという。

　二人の間には、更に二人の女性。

「母違いを入れれば、１０人は越えます」

　付け足されたスタファの言葉に、レイシェスは反応に困ってしまった。

　近年のロアアールでは聞かないが、王族や一部の公爵は側室を持っている。

　確実に男の子孫を残すための方法ではあるが、女の身からすると反応に困る話でもある。

「え？　じゃあ、フラの公爵のおじ様にも、他に女性の方がいらっしゃるんですか？」

　なのに、きょとんとした顔のウィニーが、ずばっと聞いているではないか。

　その、余りに素直な疑問に、スタファが向かいのソファで口元を押さえて笑っている。

　何という話をしているのか。

　驚きの余り、レイシェスは言葉を挟むことも、妹を制することも忘れてしまったのだ。

「そうだよ。正妃は亡くなってしまったが、二人の女性に仕えてもらっている」

　だが、公爵は何のわだかまりも見せずに答えた。

　レイシェスとスタファの雑念など、どこ吹く風だ。

　ウィニーは、そんな公爵に嬉しそうに笑みを浮かべている。

「よかった……それじゃあタータイトの公爵のおじ様は、お寂しくはないのね」

　一瞬、妹が何を言っているのか分からなかった。

「ありがとう……ウィニーは優しいね」

　だが、公爵は十分その気持ちを汲んだ瞳で、赤毛の妹を見つめ返す。

「健康的な発想をするものだな」

　スタファは、呆れたような笑ったような微妙な表情で、ウィニーの言葉に茶々を入れる。

　そこまできて、ようやく少しだけ、妹の健康的な発想なるものがレイシェスにも伝わった気がした。

　ウィニーは、公爵が正妃を失った事を、きっと自分が祖母を失った事のように思っていたに違いない。

　自分が寂しかったように、彼も寂しい思いをしているのでは──それが杞憂であったことが嬉しいのだ。

　本当に健康的な発想は、正妃と側室の関係などすっとばし、ただ公爵の幸せだけに重点を置いて考えた結果、出てきたのだろう。

　さすがは、ウィニーというべきか。

　レイシェスには、とても追いつくことのできない思考だ。

　それは、公爵を前よりもにこやかにしたように思えた。

　※

　楽しい会話が、ひと段落した頃。

「よければ……ご一緒に庭に出ませんか？」

　スタファは、レイシェスを外へと誘ってきた。

　少し神妙に、しかし、男らしい黒い瞳を強めて自分を見ている。

「花壇で、春の花が咲き誇っていますよ。男一人で愛でるには、少々恥ずかしく思います」

　花を見たいが、付き合ってもらえないかと誘っているのだ。

　フラの男は、こんな誘い方をするものだろうか。

　楽しいスタファと花を見に行くのは嫌ではないが、ここには公爵やウィニーもいる。

　二人だけで出かけるのは、おかしなことではないかと、公爵の方へ視線を向ける。

「もしよければ、弟のお相手をしてもらえるかな？　弟より私の方がよければ、私がご一緒するよ」

「兄上……」

　からかうような瞳を向けられ、スタファは軽い睨みを返している。

　この申し出は、事前に兄の許可を得ていたことが、そこで分かった。

　公爵に失礼にならないというのならば、レイシェスに断る理由はない。

　ただ、ウィニーを残して行くことになるため、今度は妹の方を見た。

　大丈夫だろうか、と。

　目は口ほどにものを言う──ウィニーの目は、きらきらと輝いてこちらに向けられているではないか。

「どうぞ、ごゆっくり」

　満面の笑みで送りだしてくれる妹に、腑に落ちない気持ちを抱えたまま、レイシェスは庭に向かうことにしたのだった。

　※

「まあ……」

　王宮の中庭には、柔らかな春の花が咲き乱れていた。

　ロアアールでは、まだ見られない景色だけに、それはとても贅沢なものに思えた。

　その花に誘われたのは、何も彼らだけではない。

　王宮の女性なのか、はたまた既に到着している公爵家の身内なのかは分からないが、女性が殿方や召使いをともなって、花を愛でている。

「綺麗でしょう？　さきほど、少し散歩に出た時に見ていたのです」

　スタファの言葉の『さきほど』とは、ウィニーと出会った時だろうか。

「王宮へは、よくいらっしゃいますの？」

「いえ、これで三回目です」

「あら、それでも私より先輩でいらっしゃるのね」

　四年前に、来たということだろうか。

　四年前と言えば、祖母が亡くなった年。

　その年のスタファは、とても忙しかったことだろう。

　冬の終わりにはイスト（中央）に、そして次の冬の始まりには、ロアアール（北西）にいたのだから。

　勿論、その冬の始まりとはあくまでもロアアールの感覚であって、こちらではまだ秋だったろうが。

「前回までは、まだ姉が一人来ていたのですが……嫁いでしまいましたので、男ばかりのつまらない旅になりました」

「つまらなくはないでしょう、楽しそうですわ」

　彼ら二人のやりとりは、先ほど見せてもらった。

　あんなに、面白い言葉を交わせるのだ。

　つまらないなんて、とんでもなかった。

「それは、女性がいる前だからですよ……子どもの頃から顔を突き合わせている男二人の会話など、女性に聞かせられたものではありませんから」

　とても想像できないことを、スタファは苦笑しながら口にする。

「女性同士とは、違うのですね」

　明るい色の花から彼に視線を移すと、やはり明るい色の短い髪が視界に飛び込んでくる。

　その度に、ウィニーや祖母を思い出してしまう。

「そうですね……女性同士の旅は、さぞ楽しいのでしょう」

　言外に、『さぞ、うるさいのでしょう』と匂わされた気がした。

　その言葉の中に、妹が潜んでいるのに気づく。

　既にウィニーと話をしたスタファは、妹の性質を知ったのだろうか。

「そうですね……ウィニーといると退屈はしませんわ」

　言外を綺麗にくみ取って、レイシェスはその柄杓を彼へと返した。

「それは……羨ましいことです」

　スタファの含んだ言葉は、どちらが羨ましいという意味だったのだろうか。