南の海を愛する姉妹の四重奏

南へ

「姉さん、見て！」

　馬車の硝子窓に、張り付くようにして外を見ていた少女が、感嘆の声をあげた。

　振りかえる彼女の顔は、素晴らしいものを見た黒い瞳を大きく見開いて、こう言うのだ。

「雪が終わってる！　ここから春なの！？」

　その言葉は余りに純粋過ぎて、向かいの席のレイシェスを笑わせる。

「やあね、ウィニー。いきなり季節は変わったりしないわ、雪のない南側へ出ただけよ」

　腰を浮かせたままの彼女を席へと戻し、落ち着かせようとするものの、やはりウィニーは、そわそわしながら窓の外を何度も何度も見ている。

　珍しくてしょうがないのだ。

　少し寄り目の愛嬌のある瞳が、めまぐるしく動いている。

　ウィニーは、１５歳。

　元気のいい──言葉を変えるならば、跳ねやすい──輝く赤毛を何とかなだめてひっ詰めているが、本人の元気の良さはとても隠せるものではない。

　美人と呼ぶには少し難しいが、寄り目気味の子犬のような黒い瞳と明るい性格も相まって、愛嬌のある顔をしている。

　オリーブグリーンの古風なレースをあしらったドレスは、そんなウィニーには少しおとなしい印象だが、祖母からもらった物なのでとても気に入っているようだ。

　レイシェスは、１６歳。

　ミルクティーのようななめらかで艶やかな淡い褐色の髪に、雪よりも白い肌、氷のような透き通る青い瞳。

　気合を入れて作られた最新のドレスは、見ているだけで寒くなるような青。

　母に、家の歴史の中で、一番美しい公爵として名を残すでしょうと言われた、ラットオージェン公爵家の長女にして、跡取り娘である。

　そして、このまったく真反対の姿をしている二人は──姉妹だった。

　彼女らの父の領地であるロアアール（北西）地方は、雪はうんざりするほど見られるが、夏はあっという間に去ってしまう。

　そのため、農業が出来るのは南部の地域だけ。

　代わりに、良質な針葉樹の木材と、鉄鉱石を始めとする鉱脈に恵まれ、それらを売って穀物などの農産物をよそから買うことで、ロアアールの地は成り立っていた。

　そんなラットオージェン公爵家は、エージェルブ諸公国の一員である。

　５人の公爵の領地と、一人の王の直轄地を合わせ、そう呼ばれている。

　彼らの王は、マイア・ロシスト・エージェルブ（大いなる拳の王）という名で呼ばれている。

　個人の名前はあるが、王冠を戴いたその日から、みなにそう呼ばれるのだ。

　現在、８世。

　すなわち８代前に、５人の領主を支配下に置き、王の名の元に彼らに公爵の地位を与え、この国を興したのである。

　それまで、各領主はそれぞれ小競り合いを続け、境界線の変化を多少なりとつけていたという。

　彼らの中で、ロアアール（北西）だけは、特殊な土地だった。

　大きな大陸の東の端。

　この国は、その大陸の一番北側から細い回廊のようにくびれ、そこから南東へ大きな拳を描くような形で存在している。

　だからこそ、『大いなる拳の王』と呼ばれているのだ。

　すなわち、この国と大陸をつなぐ場所は、ロアアールしかない。

　昔から、大陸の敵はこの回廊を通って、ロアアールを侵攻しようとしていたのだ。

　現在では、拳側はみな平和な関係を維持できているからいいものの、彼女らの先祖は大陸と拳の両側から、圧力を受けていた。

　そのため、軍は堅牢な防御を得意としている。

　今もなお、大陸側の防衛にその力は受け継がれていた。

　地形と気候を存分に利用し、ここ二十年、一切の侵攻を許していない。

　そんな危険な領地を、レイシェスはじき継がねばならなかった。

　父は、現在病床に伏せっている。

　優秀な側近たちのおかげで、領主としての仕事は、何とか出来ているものの、とても拳の中央に位置する王都まで行くことは出来ない。

　そこで、レイシェスが父の代理として向かうことになったのだ。

　二年に一度、冬の終わりに行われる謁見会に参加するために。

　王の威光に陰りがないことを示威するための集まりではあるが、参加拒否は許されない。

　もしも、やむを得ず公爵が出席出来ない場合は、限りなく血の近い者の代理を立てることを許されている。

　この場合、それがレイシェスということになるのだ。

　１６歳で、王を始め他の公爵たちと渡りあわねばならない。

　代理の話を聞いた時、それはもうレイシェスは憂鬱になった。

　彼女は、公爵を継ぐための勉強や稽古は、子どもの頃から山ほどしてきた。

　自分には、それ以外の未来などないことも分かっている。

　しかし、やはりまだたった１６年しか生きていないのだ。

　海千山千の相手を前に、うまく渡り合える度胸も自信もありはしない。

　それどころか、失敗してロアアールに届くほどの恥をかいてしまうのではないか──そんな不安が重くのしかかる。

　もし、ロアアールまで届くようなことがあれば。

　足元の視線を落としてため息をつくレイシェスは、ゆっくり憂鬱に浸ることは出来なかった。

　視線と靴の間に、ウィニーの顔が割り込んできたからだ。

「大丈夫よ、姉さん！」

　妹は、おどけて笑う。

　レイシェスの心配や不安を、彼女は知っている。

　だから、いつもこうして元気づけようとしてくれるのだ。

「何か失敗したら、にっこり笑って『ごめんあそばせ』と言うの。姉さんの美貌で、きっと何でも許されるわ」

　それに。

　レイシェスが顔を上げると、ウィニーも顔の位置を戻しながらこう続けるのだ。

「他の公爵様たちが姉さんに意地悪をしても、フラ（南）の公爵様だけは、絶対に姉さんの味方だから！」

　ロアアールの夏の太陽よりも明るく、妹は自信たっぷりに笑ったのだった。