名を捨てる
第1章 仮面の剣
名を捨てる
京の空は、低く沈んでいた。
春を迎えたはずの都に、まだ冬の名残の冷気が漂っている。
壬生村の外れ、土埃の立つ空き地で、数十人の浪士が整列していた。誰もが無言で、ただ前を向いている。足音、咳払い、衣擦れ——そうした小さな音さえ、この場では不必要なもののように思えた。
列の中ほどに、一人の若い浪士が立っていた。
年の頃は十八か、十九か。
背は低く、肩幅も広くはない。だが腰は据わっており、無駄な動きが一切ない。羽織の下に隠した刀は、決して軽いものではないはずだが、まるで体の一部であるかのように馴染んでいた。
名は、ない。
少なくとも、ここでは。
浪士組が解体され、新たに壬生浪士組が名を変えようとしている——そんな噂が広がる中、この場に集められた者たちは皆、同じ覚悟を胸に秘めていた。
ここで生き残れるのは、剣を持つ者だけだ。
若い浪士は、視線を伏せたまま、静かに息を整える。
周囲の男たちの呼吸、体温、緊張が、波のように伝わってくる。
（——剣を、見せるな）
胸の奥で、何度目かもわからぬ言葉を繰り返した。
己の剣は、目立ってはならない。
斬れすぎても、動きが違ってもいけない。
ここで求められているのは、己ではない。
求められているのは、「使える男」だ。
前方に立つ指揮役の浪士が、低い声で言い放つ。
「これより、試合を行う。一人ずつ前に出ろ」
ざわり、と空気が揺れた。
若い浪士の喉が、わずかに鳴る。
その音さえ、隣の男に聞かれたのではないかと不安になるほど、神経は研ぎ澄まされていた。
順に名が呼ばれ、男たちが前に出ては、木刀を交えていく。
乱暴な太刀筋、力任せの打ち込み、己を誇示するような雄叫び。
若い浪士は、それらをただ、見ていた。
（違う……）
剣は、振り下ろすものではない。
ぶつけ合うものでもない。
剣とは、本来——
「次」
呼ばれた。
一歩、前に出る。
視線が集まる。
好奇と疑念と、わずかな侮り。
若い浪士は、深く礼をした。
動きは簡素で、無駄がない。
相対する相手は、年嵩の浪士だった。体格も良く、腕に自信があるのだろう。鼻で笑うような気配が伝わってくる。
「……名は？」
「……」
一瞬、間があった。
「——ありません」
場が、わずかに静まる。
年嵩の浪士が眉をひそめたが、それ以上は追及しなかった。
ここでは名など、どうでもいいのだ。
合図。
木刀が交わる。
——否。
交わったように、見えただけだった。
次の瞬間、年嵩の浪士の木刀は宙を舞い、地面に転がっていた。
誰も、何が起きたのか理解できなかった。
若い浪士は、すでに間合いを外し、元の位置に立っている。息は乱れていない。汗一つ浮かんでいない。
ただ、視線だけが伏せられていた。
「……今のは」
ざわめきが広がる。
だが、その中で、一人だけ。
若い浪士の足運びを、
肩の沈みを、
剣を振らぬ瞬間の間を、
じっと見ていた者がいた。
鋭くも、静かな視線。
その男は、声を上げなかった。
ただ、薄く目を細めただけだった。
（……妙だ）
その剣は、力ではない。
技でもない。
——守る剣だ。
若い浪士は、何事もなかったかのように列へ戻る。
心臓の音が、耳の奥で響いていた。
（危なかった）
一歩でも踏み込みを誤れば、
一瞬でも体重移動を見誤れば、
女である剣が露見していた。
夜、壬生の宿舎。
若い浪士は、一人、灯りを落とした部屋で刀を抜いた。
月光を受けて、刃が淡く光る。
この剣は、《影之剣》。
構えを見せず、斬撃を誇らず、
相手の殺意だけを断つ剣。
女であるがゆえに、
正面からの剣を許されなかったがゆえに、
生きるために磨き上げた、己だけの流派。
「……まだだ」
呟きは、誰にも聞かれない。
新撰組という名の渦は、これから本当の牙を剥く。
規律、忠誠、誠。
そして——血。
その中で、自分は生き延びられるのか。
ふと、昼間の視線が脳裏をよぎる。
見られていた。
確かに、あの男だけは。
だが、不思議と恐怖はなかった。
それよりも——
胸の奥に、微かな違和感が残っていた。
若い浪士は刀を納め、静かに目を閉じる。
名を捨て、性を隠し、
それでも剣を選んだ夜だった。
