里見サイバー八猫伝

キャットランナー 「ソウナ」

　ソウナの意識は、トシマ・オーツカの遥かな上空に浮遊していた。

　それはさながら肉体から抜け出した魂《スピリット》が、天上へと昇ろうとし、しかし居場所がないので漂っているような、そんな所在なさに似ていた。

　たしか猫の魂《スピリット》は九つあるという。

　ならばそのうちの一つくらいは、天界入りしたって良いだろう。

　問題はソウナが、天国も地獄も両方信じていない事だった。

「──ソ(・)ウ(・)、見えてるか？　仕掛けるぞ？」

　準備が整ったらしい、地上の仲間からの通信。

「見えてます。いつでもどうぞ──」

　ソウナはそう答えると、九つの魂《スピリット》を動かした。

　それらが今宿っているのは、翅《ウイング》と脚のある小さな九体のドローン。

　ソウナが上空を任されている理由は、まさにこれ。

　複数同時操作をしても、顔色一つ変えないからだ。

　彼女の本当の魂──あるは、本体とでもいうべき猫娘《キャット・ガール》の身体《ボディ》は、トシマ・オーツカにあるヤヤ・ヤマ組の事務所《ヤクザ・オフィス》にある。

　──汚い仕事は一番遠くから。だって、猫の身体(キャット・ボディ)が汚れないから。

　それがソウナの信条だった。

　ソウナが駆使する九つの眼、つまりはドローンに搭載された複眼が遥か下の地面で最初の銃撃を捉える。

　それはかつてバンサク・ネコヅカが愛した、武家屋敷《サムライ・ハウス》。

　彼の死後、その最後の残党が立て籠もる根城だった。

　ネコヅカの親分《ヤクザ・マスター》の死は、事の他早く露見した。

　そもそもやや劣勢にあったネコヅカだが、そのバイタル異常を知った幹部《ヤクザ・マネージャー》たちは次々に組を裏切り、情報を晒した。

　敗軍に残りたくない防衛的自己保身。

　情報戦《ネット・ラン》の専門家《ランナー》であるソウナがハックしなくとも、瓦解は必至だった訳である。

　街のネオンの瞬きとは違う、火花の煌めき。

　同時に、連続する波長の音波。それは本格的なエンゲージの始まり。

　ソウナは編隊を崩すと、三機一組に再編成。

　それぞれを武家屋敷《サムライ・ハウス》の端まで展開させると、ハックした図面から作成した屋敷の立体映像と照合。

　そこに熱感知及び、機械の駆動音、また銃器の発砲音でフィルタリングしたデータを乗せると──

　残党がどこに隠れ、何を所持し、次にどう動くかの青写真の完成だ。

　そのデータは、瞬時に突入部隊である仲間たちに共有。

　それでもソウナは、彼らにアシストを怠らない。

　脳内に過剰分泌されたアドレナリンは、気分をアゲてもくれるが判断を鈍らせる。

「九時！　それで壁は抜けない！」

「十二時、電波妨害手榴弾《ジャマー・グレネード》！　退避ッ！」

　若い仲間の下っ端(チンピラー)が、撃ち抜かれて倒れた。

　バイタルはフラット。多分、助からない。

　人はサイボーグ化したとき、自分が強くなったと思い込む。

　そして過信する。

　若くして猫の身体(キャット・ボディ)を与えられたソウナは、そのことを誰よりも解っている。

　だからこそ、距離(ディスタンス)だ。

　自分を突き放し、遥か遠くに立つ。

　精巧に組み上げられた機械の視座だ。

　そうすれば、終わらない円環の中を駆け続けられる──

　現実とマトリクスが混在するソウナの視界に、新たな脅威が警告される。

　それは地下二階の隠し部屋(パニックルーム)から出てきた敵が装備する「ＯＳＡＦＵＮＥ」のＡＬＡＷ対戦車ミサイル・ランチャー。

　慣性航法と、搭載カメラの画像分析によって電波妨害を受け付けない携行火器。

　まさかこんな隠し玉があったとは！

「散開！　照準器の視界に入るな！」

　ソウナは怒鳴りながら、各編隊から二機ずつを突進させた。

　徐々に二つの三機編隊を編成、片方をホットスポットへ侵入させる。

　間に合うだろうか？　

　相手も無暗には撃てないだろう──必ず位置取りをするはずだ！

　自動小銃《アサルトライフル》の射程に入ったドローンへの苛烈な銃撃。

　ソウナは散開と終結を繰り返し、それを避ける。

　そして後方の三機に擲弾(グレネード)を準備。

　ランチャー所持者の出現予定地点に対し、煙幕擲弾《スモーク・グレネード》を発射した。

　まるで歌舞伎座《カブキ・シアター》の仕掛演出(ケレン)のように立ち上る、壮大な四塩化チタンの白煙。

　煙に巻かれ、所持者が再び移動を開始するのを熱感知で検出。

　ソウナは突出させた編隊の一機から、追撃の煙幕《スモーク》を次点に打ち込む。

　相手はまたも位置を変える。

　唯一残された、しかしソウナが誘導する地点へと目掛けて──

　次に相手が姿を現したのは、かつてネコヅカが寝所としていた武家屋敷《サムライ・ハウス》の二階だった。

　まるで城の天守閣を思わせるような廻縁と高欄。そこに面した鎧戸から、相手は地上に向けてランチャーを構える。

　そいつはあまりにも照準に気を取られ、そして見逃した。

　すでに二体のドローンが居た事を。

　ぴったりと天井に張り付き、息を殺して、そもそもそこにあった彫像か何かのように──

　二体が同時に放った擲弾《グレネード》の爆炎がサイボーグを包み込む。

　ミサイルでなく擲弾《グレネード》しか搭載できないドローンでは完全直撃を狙う必要があった。

　ＡＬＡＷ諸共爆散し、幾つもの破片となったそれらを見届け、ソウナは次の目標へと移動する。もしかしたら地下に、まだ隠し玉があるかも知れない──

「──余計なことしやがって。仲間全員の眼が遠赤外探知《サーマル》じゃねえんだぞ？」

　突入部隊を指揮するサイバー浪人《ローニン》、サモジロー・アボシの通信の声。

　ソウナはあえてそれを無視。

　地下へ目掛けて、ドローンを先行させて行った。

　武家屋敷《サムライ・ハウス》が陥落したのは、それからたった一時間足らずである。