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カッテンストゥッツ

　振り下ろされた赤熱日本刀《ヒート・ブレード》が、寸前で止まった。

　シノはそのタイミングを見逃さなかった。まだ正常な左手と、ガタつく右手でその燃える刃を押さえた。いわば、真剣白刃取り《シンケン・シラハ・キャッチ》だ。

　自分の身体に被せて表示した、シオリのテクスチャ。

　急ごしらえのそれは、よくよく見れば酷く雑《チープ》な代物だ。

　ほんの一瞬ミチカと繋がったとき、その断片的な記憶から構築したに過ぎない。

　果たして効果があるのか──幾らかでもミチカの感情を動かせるのか、確証はなかった。

　けれども、これで解ったことがある。

　自分たちの中で働く常駐者は、少なくとも洗脳者ではない。

　疑念は残るが、今はそれで充分だ。

　そして常駐者の謎を解くためにも、この黒猫は絶対に連れ帰らねばならない！

　両手の中に納まった刀身が人工皮膚を焦がし、金属の骨に熱を伝える。

　痛みは遮断できるが、ドロリととろける不快な感覚と、熱伝導によるダメージは消えない。

　ミチカが次の動きをする前に、グッと両腕に力を込める。

　バキンという音と共に折れたのは、日本刀の刃と右腕だった。

　関節部分から、ごとりと腕が屋根《カワラ・タイル》の上に落下する。

　我に返ったらしいミチカ。

　約半分になった日本刀が横薙ぎに、シノの顔面へと迫ってくる。

　が、こちらの左手にはそのもう半分があった。

　未だ熱を帯び、真っ赤に燃える切っ先だ。

　固く握った左手──指先に感覚がないのは、もはや遮断しているからではない。

　シノはのけ反ってミチカの太刀をかわすと、捻りを利かせて左腕を振った。

　滑り抜けるような感触。

　刀を握ったミチカの右手が中ほどから切断された。

　落下する壊れた柄と、四本の指。

　すかさずシノは瓦を蹴ると、ミチカに向かって飛び掛かる。

　殺すつもりなら、左手の中の刃を首筋にでも突き込めばいい。

　生かして連れ帰るとなれば、話は違う。

　そうだ。むしろ、殺すことの方が容易いのだ。

　こいつを死なせず、しかし大きなダメージを与える方法──

　──たぶん、ここしかない！

　シノは腕を伸ばし、急速に熱を失いつつある刃をミチカの飛行ユニットに突き刺した。

　　＊

　その瞬間、ソウナは未だロックされたスナイパーライフルを構えていた。

　同期したライフルのスコープの中、シノが折れた赤熱日本刀でミチカの腰を刺す。

　途端に、大きな爆発が起った。

　その内部に、可燃性の何かが入っていたのだろう。

　辺りは一気に立ち上る煙に覆われ、なにも見えない。

「無事ですか、シノ！」

　視野を眼球《アイボール》側へと切り替えると──

　良かった！　シノは生きている！

　衝撃で屋根に叩き付けられたようだが、爆発は食らっていない。

　砕けた瓦の中から起き上がり、こちらに向かって金属の親指を立てる。

　むしろミチカの方は酷い有様だ。

　同じく無数の瓦の破片の中に倒れているが、微動だにしない。

　砕けた腰の内部が露出し、あれではまともに歩けないだろう。

　シノが瓦礫の中からミチカを掘り出し、首筋の接続端子を引き出して相手へと繋ぐ。

　意識を同期させたのだろうか？　いや、多分違う。

　シノを通じて、ミチカの魂《ソウル》は伝わってこない。

　だとすれば、バイタルを確認しているだけだろう。

「──こいつはまだ生きてる。ムチャしてごめん」

　シノから、それを裏付ける通信。

　正直とても腹立たしかったが、生きていてくれたことは素直に嬉しい。

「すぐに車を着けます。あと、そんな謝罪じゃ許しません！」

　そう返信し、マクシムスを「ホーリューカク」の屋根へと向けた。

　甲高い連続音が響いたのは、屋根の縁まであと十メートルの距離だった。

　見ると、塔の窓の奥に武装警備員《プライベート・ガード》が集まり、そこからシノやこちらに向けて発砲している。

　ソウナは迂回しつつ、スコープを覗いて壁越しに撃ち抜こうとする。

　引き金を引き切ろうとするが──駄目だ。

　未だシノのトリガーロックが掛かっている！

「シノ！　解除を！」

　瞬時にロックは外れ、引き金を絞る。

　塔の壁面には次々と大穴が穿たれるが、一歩遅かった。

　割れた強化ガラスの奥から飛び出してきたのは、たくさんの対機械身体用・自爆《アンチ・サイボーグ・カミカゼ》ドローン。

　二つの大きな翼と、丸みを帯びた胴体をしているが、内部の磁力によって対象に吸着し、華々しい最期を遂げる自己犠牲型《サクリファイス》だ。

「逃げて、シノ！」

　ソウナは標的をドローンへと変更。

　ミチカの肩を抱え、屋根を逃げるシノを援護する。

　次々と撃ち抜くが、あまりにも数が多過ぎる！

「──ソウナ、ごめん」

　ぽつりと呟くような、そんな通信だった。

　視界の中で、シノが跳んだ。

　屋根の向こう、何もない空中へ。

　当然マクシムスは、そんな空間へは到達していない。

　酷く時間がゆっくりになったような、奇妙な光景だった。

　肩を組んだ二人の猫が、滑るように宙を落下して行く。

　まるで仲の良い者同士が、勇気を示すちょっとした遊びでもしているかのよう。

　違っているのは、二人が敵同士であること。

　そしてその遥か数十メートル下に広がるは、「タロー・バンドー」の異名を持つトネガワ・リバーの揺らめく水面だ。

　高性能の眼球《アイボール》を持つソウナ。

　徐々に加速しながら落ちて行くシノは、まるですぐそこに居るみたいだった。

　懸命に繋ぎとめようと絡められた腕、強張った表情、さ迷う細かな目の動きさえも──

　かつてベルギーと呼ばれた国家では、すべての災厄の責任を負わされ、高い鐘楼の上から生きたまま猫が投げ落とされたという。

　その儀式《イニシエーション》に何の意味があるかは不明だが、きっと犠牲が必要だったのだろう。ソウナにしてみれば、そんな考えは吐き気がするほど嫌だった。

　大切な、得難い仲間の犠牲など──

　二人の姿が暗く深い水底に沈んだ後、立ち現れたのは巨大な水柱だった。

　続いて、ドローンが河へと飛び込み、炸裂して同じような柱を作る。

「シノ、シノ！」

　ソウナは何度も通信した。

　けれども、水に阻まれているのか応答はない。

　その後、現場一帯には武装警備員は元より、自警《プライベート・ポリス》、そして企業の私設軍隊《コーポ・アーミー》も現れた。

　車を変え、姿を変え、あらゆる手段でソウナは捜索を続けたが、二人の行方はようとして知れぬままだった。