キルケニー
一日前
ＴＡＫＩＤＡのワンボックス・マクシムスが着陸したのは、ニュー・グンタマのカス・カベだった。平らな地面にソーラーパネルを敷き詰めた発電畑──そんなかつての残骸が、どこまでも広がっている。
一体、どこに貸し倉庫？
ワンボックスを降りたシノは、辺りを見渡した。
元発電畑ということもあって、視界を遮る大きな建物は無い。
というか、むしろ無さ過ぎるのだ。
唯一、構造物らしきものは、崩れかかった納屋のようなもの──
──まさか、これじゃないよな？ と思っていると、予想が的中。
「こっちです」とソウナが、それへと向かって行く。
仕方なく後を追うと、納屋の中は半分以上が潰れていて、二人で立っているだけでも窮屈だった。
「──あのさ、ソウナ。私の勘違いかもだけど──大丈夫？」
そう声をかけるが、相手は思考をどこかへ飛ばしているのか、あるいは聞きたくないのか無反応。沈黙に堪え兼ね、納屋を出ようとすると、床からちょっとした地響きの音。
「地上はカモフラージュ。さ、ついて来て下さい」
ソウナは言い、ぽっかりと開いた地下へと続く穴に姿を消す。
一瞬でも疑った自分を恥じつつ、シノは目の前の階段を降って行った。
その地下空間は三つの区画に別れ、倉庫というより、まるでシェルターだった。
食糧庫、武器庫、そして技術医師のラボを思わせる機械身体の保管場。
旧型から最新モデルまで、幾つもの身体が保存容器の中で眠っている。
これだけのものを集めるのに、一体幾らの新・仮想￥が費やされたのだろう。
組織からの離脱──あるいは不測の事態に備え、ソウナが蓄えた装備と設備。
自分には無いその用意周到さに、頭が下がる思いだった。
「どれにします？ 好きなのを選んで良いですよ？」
居並んだ保管容器を前に、ソウナが言う。
「え！ ホントに良いの？」
そうは言いつつも、一目見た瞬間からこれはスゴイ！ と感じたものがあった。
ＡＮＺＡＩの猫型身体、「キルケニー」。
やや古いモデルだが、そのボディバランスは最高で、尻尾の取り回し性能は今なお群を抜いている。
まだ「これが良い」と声も発していなかった。
が、シノの視線は余程に露骨だったらしい。
「一番高いのを選びますね。まあ、そうだろうと思ってたけど──」
ちょっとだけ悔しそうに、ソウナが笑った。
まるで棺桶のような手術台に、シノは全裸で横たわった。
ソウナの話では、ここにはたくさんの種類の顔がないので、没個性的なものになるが許して欲しい、とのこと。
その実に簡潔な説明を聞きながら、ふとソウナに手術の経験があるのか疑問が浮かぶ。
「ああ。勿論、無いですよ。でも大丈夫。機械が全部やってくれるから。念のため、シノの掛かり付けだったサイバー・ホスピタルから、医療記録も引っ張ってきたし──」
そういえばこうして手術台に寝そべるのは、ヨシローの病院以来だった。
突然制御を奪われ、避けようにも避けられず、手に掛けてしまった──
あのときの光景が目に浮かび、少しだけ気分が悪くなってくる。
「──不安ですか？ なんなら、意識を保ったまま手術もできるけど？」
棺の上から覗き込むようにして、ソウナが言う。
さすがに自分の脳や脊椎が、肉体から切り離される瞬間は見たくない。
「遠慮しとく。一思いにやって」
シノは意を決し、制御系を手放した。
＊
外部から何かが流れ込んだ、前回の手術──
残念ながら今回も、それは起こった。ただし、制御系を乗っ取られたのではない。
淡い眠りの中で見るような夢──あるいは、弾けるような感情だ。
移動式自販機に対する強盗。
機械の身体への憧れ。
仲間の少女たちとサイボーグ・ヤクザ──
それは誰かの体験であり、また人生だった。
目が覚めたとき、シノは自分が軍用サイボーグの身体に改造されたと錯覚した。
「騙された！」「利用された！」
頭の中では未だそんな感情が渦巻いていたが、実際の身体を見、ようやく勘違いだと理解する。
自動的に開いた棺の蓋──
ゆっくりと身体を起こすと、隣で同じく手術を受けていたソウナと目が合った。
お互いに、言葉はなかった。
けれどもその表情で、ソウナも同じ夢を見たのだと解った。
夢の中で得た情報に早速、複数のスキャンを掛けながら、シノは新しい身体について、率直な意見を述べた。
「──ねえ。てゆうかこの身体、ちょっと胸がデカ過ぎじゃない？」
