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保護猫

　眼球《アイボール》のレンズが焼き付くような、強い光で目が覚めた。

　ミチカの頭上には昼間以上の明るさを放つ無影灯《シャドウレス・ランプ》があった。

　身体は固定されているのか、全く動かせない。

　唯一、自由な眼球──それが、左右から同時に迫って来るものを捉えた。

　メタリックに光るロボットアームだ。

　細長く、枝分かれした先端が花びらのように開き、幾つものメスが広がる。

　そして獲物に喰らい付く蛇のように、動かない身体へと襲い掛かった。

　具体的には、ヤクザが握っていたあの腕だ。

　ミチカは声を出そうとしたが、無駄だった。

　人形か何かのように、完全にマヒしている。

　幸運だったのは、全く痛みが無かったこと。そして──すぐに気を失ったことだった。

　次に目覚めたとき、そこには眩しい光も、ロボットアームもなかった。

　ミチカは薄暗い天井をしばらく眺め、身じろぎをした。

　すると前回と違って身動き出来ると解り、ミチカはその姿勢──仰向けに寝かされた格好から、両手をついて起き上がろうとした。

　瞬間、右腕に激痛が走った。

　無数の針を突き刺したような、鋭い痛みだ。

　何事かと思って振り上げた腕──

　ミチカは息を飲んだ。

　無い。

　手首から先が無いのだ。

　急に吐き気が込み上げた。

　何度もえずくが、吐しゃ物は出ない。

　再び、人形になったような感覚──目は覚めているのに、自分はここに居ないような──

　ドアの開閉音と共に、誰かが近付いて来た。

　そのサイボーグ男はミチカを覗き込むと、注射器《インジェクター》を取り出し、右腕へと打ち込む。

　また意識を失う刹那──ミチカは相手が何者で、ここが何処なのかを理解した。

　男の制服に、民間自警会社《プライベート・ポリス》の救護班《レスキューチーム》を表すロゴ・テクスチャが光っていたからだ。

　＊

「──単刀直入に言おう。

　君を襲った──あるいは君が襲ったヤクザは死んだ。

　酷い電撃傷と感電によるショック死だ。搭載していた違法武器からの過電流もあったのだろうがな──」

　麻酔から目覚めたミチカが連れて行かれたのは、民警社屋の狭い一室だった。

　金属の机と、パイプ椅子があるだけの殺風景な部屋。

　さすがにミチカも、これが取り調べ室であるのはすぐに解った。

　──ヤクザが死んだ。

　担当の刑事から告げられたその言葉は、やはりショックだった。

　真っ当な道を歩んで来なかったのは、自分が一番よく解っている。

　それでも、これまで破壊したのはせいぜいがドローン。

　誰かの命を奪った事実は、酷く重かった。

「まあ、君の右腕については残念だったと言わざるを得んが、その程度で済んで良かったとも言える。普通、完全サイボーグと生身でやり合って、生き残れる訳ないからな──」

　ミチカは自身の右腕を見た。

　手首の先から、綺麗に何も無くなっている。

　薬によって痛みは消えていたが、右と左を見比べるたび、別の痛々しさが感じられた。

　刑事の風貌は、あのヤクザと同じくらい厳ついものだった。

　データ化された証拠情報を幾つも表示しつつ、相手は続けた。

「我々としては、街のクズが一人くたばったのだから、これ幸い──と言いたいところだが、話はそれで終わらん。君の脳内から取り出した情報では、君にも非がある。単なる正当防衛では片付けられない。

　当然、君は有罪となり、再教育施設《キャンプ》か、終身労働型・刑務所(プリズン)へ行くことになるだろう。

　──が、ここで一点、問題がある」

　刑事はそこで間を置くと、口内に内蔵したヴェポライザーから、ニコチンの蒸気をたっぷりと吐いた。

「ヤクザだ。君が殺した相手がヤクザだってことだ。

　一般人の場合、その遺族の要求はとりあえず賠償金ってところだろうが、ヤクザは違う。

　特別、掟《ヤクザ・コード》に厳しくなくとも、報復《オレイマイリ》があるだろう。

　つまり、君は入所先で、ほぼ百パーセント命を狙われるということだ。

　これについて、残念だが我々は君を守れない。

　民警はあくまで営利企業体《エンタープライズ》であり、純粋な行政機関ではない。

　また、入所先の施設が、我々の関連グループとは異なる運営企業であることもしばしばだ。

　君が大型の特約がある保険に加入し、それによって自警費用を賄えるなら話は別だが──？」

　勿論、そんなものに加入などしていなかった。

　急に部屋が壁が迫って来たような、眼球が機能しなくなった感覚──

　薬の副作用だと思いたかったが、多分、そうではなかった。

「我々として出来ることはここまでだ。

　データ送信と同時に自動化されたＡＩ裁判が開始され、それは数十秒で終わるだろう。

　そして君の運命はほぼ決定する──

　ただ、さすがにそれではこちらも心苦しいので、オプションを提示しよう。

　まずは我々の親会社、ＳＡＴＯＭＩの部門責任者に会ってくれ。

　詳しい話は彼から聞けるはずだ──」

　刑事が退室した。

　続いて入って来たのは、民警とはまるで関係のなさそうな人物。

　パリッとしたスーツを着込んだ、若い男だ。

　そいつは作られたような笑顔を貼り付けたまま、電子の名刺を差し出して言った。

「こんにちは。私は『ＳＡＴＯＭＩ　ＫＫ』のタケダ。法務部門責任者にして、民間軍事部門《プライベート・アーミー》の営業担当者《エイギョ・マン》です」