里見サイバー八猫伝

猫にゴールド

　アキハバラの電気街《エレクトリック・タウン》は、仮想の活気に満ちていた。

　人々の欲望を掻き立てるように浮遊した、たくさんの原色のテクスチャ。

　機械への完全換装を促す広告の陰では、むしろ積極的に生身に戻ろうと謳われている。

　または、不用な臓器の高額買い取り！　などなど──

　それらが全く同じ店舗の看板であることが、この街の多様性──あるいは混沌指数《ケイオス・インデックス》に寄与している。

　ミチカはシオリと並んでストリートを行きながら、辺りで客引きをするメイド服姿の娼婦《コールガール》たちを眺めた。

　男女を問わず、相手を欲情させる為の機械身体。

　そのボディ・バランスは完璧で、更にはフェティシズムに特化した可愛らしい猫耳《キャット・イヤ》。

　自分と彼女たちを比べると、あまりのみすぼらしさに嫌になる。

　この街にあるものは、きっと全て広告なのだろう。

　いつか彼女たちのように──娼婦ではなく、街路を行くネコ(ストリート・キャット)として──換装したい。

　ミチカはそんな欲望に、強く衝き動かされていた。

　デジタルコンドームや合法ドラッグは、あまり高く売れなかった。

　本来なら、価格は決して安くない。

　盗品だと知っている買い取り業者が、足元を見たのだ。

「こんなの酷過ぎ。絶対もっと高かったはず──」

　雑然とした店内を出た後、振り込まれた新・仮想￥《ニュー・デジタルイェン》を確認しながら、ミチカはそうぼやいた。

　これでは、誰か一人分の眼球《アイボール》か、脳内デバイスでも買ったらもう終りだ。

「仕方ないよ。こっちは弱い立場なんだし──」

　ミチカを諭すように、シオリが言う。

　確かにそのとおりではあった。業者には結局、「民警を呼ぶ！」という最終兵器がある。

　裏では平気でそれを売買しているくせに、いざとなると裏切る。

　そして民警は、ワイロを受け取って見て見ぬフリをするのだ。

　一時期はミチカにも、民警に所属したいという気持ちがあった。

　さすがに彼らが、秩序と治安を真摯に守っている──と無邪気に考えていた訳ではない。

　機械身体を手に入れる、そしてちょっとは人々の役に立つ──

　けれども、実態は違った。

　民警はヤクザか、場合によってヤクザよりも悪かった。

　幻滅を感じたミチカは自力での換装を目指したが、その道のりは始めてみると簡単ではなかった。

「──実はさ、儲かりそうなアイデアがあるんだよね」

　駅前の立ち食い屋《スタンドアップ・レストラン》。

　二人して注文した日本蕎麦《トラディショナル・ソバ》を待っているとき、ふいにシオリが言った。

「エイミにもまだ話してないんだけど──どう？　聞きたい？」

　紙を固めた割り箸(ダンボール・ワリバシ)を指でもてあそびながら、シオリはわざと探るように笑う。

「ちょっと。遠回しにしないで早く教えてよ」

　丁度そのとき、ソバが運ばれて来た。

　湯気の立つ丼ぶりが店員によって差し出され、二人は押し黙る。

　彼が立ち去るより前に、シオリが自分の猫耳《キャット・イヤ》を指差した。

　今後の会話は音波通信で、ということなのだろう。

　ボロッという箸の割れる音と共に、シオリがソバを食べ始めた。

　ミチカも同じようにすすりつつ、チャネルを開く。

「で、アイデアって？」

「うん。解ってると思うけど、自販機《ジハンキー》からのアガリって、やっぱ少ない。だからもっと大きく儲かることはないかってずっと考えてた。

　それでさ、私最近、この耳を付けたでしょ？　初めてだったし面白かったから、色々と音波通信を試してた。音域を変えて、街に飛び交う通信を聞いてみたり──。そうしたらさ、こんなのがあったんだ」

　シオリが次に送って来たのは、言葉ではなく二つのデータだった。

　一つは音声ファイル。

　もう一つは、地図データだ。

「まずは音声から聞いてみて」とシオリ。

　再生すると、ノイズ交じりのこんな声が聞こえてきた。

　──品物は入れておいた──

　──了解──

　──場所は添付済み──

　──はいよ。ごくろうさん──

　再生が終わった。

「──何これ？」

　訳が解らず、箸を止めてミチカは言う。

「──ちょっと。猫耳で通信してよ。じゃあ、次は地図データを見て」

　ファイルを開くと、それはチバ・シティのものだった。

　ある地点からある地点へ、移動のルートが示されている。

　けれども、結局何だかよく解らないことに変わりはない。

「ハイ。じゃ、説明するね」楽しそうなシオリの声。

「さっきの音声には、この地図データもくっ付いてた。

　で、私、そこをしばらく張ってみたの。誰が来るのか、品物って何なのか。

　スタート地点は、チバ駅のコインロッカーだった。

　そこに現れたのは、ガチガチの完全サイボーグ。一目見て、ヤクザだと解った。

　そいつはロッカーから、小包を取り出した。

　気になったのは、サイズの割に何だかとても重そうにしていること。

　だから重量を計算した。耳と違って、眼球《アイボール》の改造はずいぶん前だったし。

　そうしたら、その小包──百キロ以上あったんだ！」

「──つまり？」とミチカ。

「解らない？　サイズと重量から導き出される答え。何度も計算したから間違いない。

　あれは──金《ゴールド》だよ！」

　ミチカは驚いた。

　もうちょっとで、ソバを吹き出しそうになったくらいだ。

　デジタル化した通貨の代わりに、最近のヤクザが物質資産を物色しているのは知っていた。

　なかでも、金《ゴールド》は一番の優等生だ。

　その伝導性の高さから、機械身体の部品、脳デバイスの接続部まで、あらゆる電子機器に使われている。

　人々が手軽に身体を換装すればするほど、その価値は上がり続けているのだった。

「さて、ミチカ？　この話──どう思う？」

　シオリが箸を止め、声に出してそう言った。

　得意そうな、それでいて褒めてもらいたがっているような声だった。

「シオリ、それ最高のアイデア！」

　ミチカは高揚して言った。

　思わず、声と音波通信の両方で、同じ内容を発してしまったくらいだった。