里見サイバー八猫伝

ストリート・キャッツ

　──過去データ読み出し中。解析。一部破損。

　──復元中。──復元中。──復元完了。

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「ミチカ！　準備は良い？」

　新調したばかりの猫耳《キャットイヤ》に、超音域の音波通信が届いた。

「いいよ！　全然、ＯＫ！」

　ミチカはコンクリートの壁に背を預けながら、同じ音波で返信した。

　ニュー・チバのイチカワ・シティ。

　彼女が身を潜めていたのは、ギョートク・ストリートのビルの一角。

　下層下町《アンダーダウンタウン》ではないが、上層階層《アッパーエリア》でもない街路《ストリート》は、有難いくらいに閑散としている。

　路駐された飛行車《エアカー》が何台も並ぶ中、その横を、駆動音と共に動いて行くものがある。

　金属製の長方形の箱。

　全長は約二メートルで、下に機械の多脚《マルチ・レッグ》が付いている。まるで昆虫かのように、四本足は器用に重心を取り、路面を滑るかのように進んでいた。

　その多脚機械は、移動式全自動販売機《モビル・ジハンキー》と呼ばれていた。

　古の行商人《マーチャント》が通りから通りへ、街から街へ品物を売り歩くように、決められたルートを回る機械の流離人《ワンダラー》だ。

　ミチカたちの標的は、いつもこれだった。

　リアルマネーが消えた時代、自販機強盗が無くなると思ったら大間違い。

　中に格納してる偽炭酸飲料、デジタルコンドーム、かなり怪しい合法ドラッグは、転売すればそれなりの金になる。

「──仕掛けるよ！」

　ミチカの耳に仲間の一人、シオリの声。

　それを合図に、ミチカは行動を開始する。

　背を屈め、ビルのコンクリートから飛行車《エアカー》の陰へ。

　音もなく忍び寄る猫のように、そのままの姿勢で次の車へと移って行く。

　移動式全自動販売機《モビル・ジハンキー》には、視覚情報処理系として二つのカメラがある。

　一つは箱の上に取り付けられた、全方位カメラ。三百六十度の全視野を網羅している。

　もう一つは、正面に取り付けられたカメラ。

　対面時、大型ディスプレイに商品映像が流れる仕様。

　その上部に、客の顔を捉えるカメラがある。

　ミチカは視界上に全方位カメラのアウトラインを標示、そこに踏み込まない範囲で多脚機械を追いかける。

　カメラを潰すのは、ペイントガンを持った別の仲間、エイミの役目。

　今か今かと待っていると──

　パン、パン！

　乾いたような炸裂音。

　よし、イケる！　そう思って飛び出そうとした瞬間、

「マズった！　もう少し待って！」とエイミの声。

　更に発射音が続く。

　グズグズしていると異変感知で通報される──

　──ちょっと、何やってんの！

　よっぽどそう通信してやろうかと思ったとき、　「潰した！」とエイミ。

　ミチカは飛行車《エアカー》を乗り越え、全速力で駆け出した。

　カメラを気にしないのなら、飛ぶように行ける！

　視界に入ったのは、カラフルなペンキを頭から垂れ流す移動式自販機《モビル・ジハンキー》。

　それを挟んだ向かい側には、先に到着したシオリの姿。

　けれども、計画通りになっていない。

　視覚系を潰された多脚機械は、まるで暴れ狂う怪物のよう。

　姿勢制御は続けているが、辺りの飛行車《エアカー》に突撃し、エラーを感知して後退、また突撃し、エラーを感知して後退──

　本来なら、今頃シオリが準備したワイヤ・ネットに絡ませ、動きを封じていなければならない。

　不規則に動く多脚に、次の一手が打てない様子のシオリ──

　恐れる理由は解る。

　もしそれに蹴られれば、頭蓋が割れるか、最悪首が飛ぶだろう。

　ミチカは意を決すると、腰から棒のような物を引き抜いた。

　一見すると、それはまるで鉄の警棒。

　違っているのは、グリップの上にＬ字型の鉤《フック》がついていることだ。

　ミチカはそれは、感電・十手(ショック・ジッテ)と呼んでいた。

　かつての武術の師匠から、免許皆伝の証《カイデン・ライセンス・マスタリー》としてもらったものである。

　それを右手に構えたまま、スピードを緩めず駆ける。

　一旦、飛行車に向かい、そのルーフ近くのピラーを思いっ切り蹴った。

　その反動を利用し、跳ぶ。

　多脚部を越え、移動式自販機《モビル・ジハンキー》のてっ辺へと到達した。

　実に見事な、三角跳びだった。

　ミチカの重量を感知したからだろう、移動式自販機《モビル・ジハンキー》の動きが変わる。

　脚部をよじり、乱暴に動きながら、乗っかったものを振り落とそうとする！

　危うく手が離れそうになるのを堪え、感電・十手(ショック・ジッテ)を逆手《リバース・グリップ》に持ち替えた。

　このタイプは、初めてではない。何度か襲ったことがある。

　時間的にも、もう通報済みだろう。だから、一撃で仕留める──

　ミチカは右腕を振り上げた。

　金属板の一番薄い部分──組み合わされ、接合された繋ぎ目。

　そこに体重を乗せた感電・十手(ショック・ジッテ)を突き下ろす！

　金属の軋む音と共に、十手が貫通した。

　ミチカは即座に内蔵コイルを作動、自販機の回路に最大出力の電流を放つ。

　凄まじいスパークと煙！

　十手を引き抜くと、やがて穴から臭い黒煙と共に炎も噴き出した。

　堪らず、ミチカはジャンプ。数メートル先の街路《ストリート》に着地する。

　ボン！

　自販機はてっ辺が吹っ飛んだが、それでもしばらくは動くの止めない。

　飛行車に突撃し、エラーを感知して後退、また突撃し、エラーを感知して後退──

　四度繰り返して──ようやく沈黙した。

「ごめん、ミチカ！　本当に助かった！」

　駆けて来たシオリが言った。

　きっと余程に恐ろしかったのだろう。

　その顔には申し訳なさと、安堵からくる涙が浮かんでいた。

「いいよ。シオリはそこまで改造してないんだし。アレに潰されたらヤバいでしょ？」

　実際、シオリは半分生身《ハーフ・フレッシュ》だった。頭にこそ猫耳《キャット・イヤ》はあるものの、全然完璧ではない。

　少しずつ換装して行く途中。だから金を手に入れよう──

　それが皆で決めた約束だった。

「──私もゴメン。しくじっちゃった」

　やはり改造途中のエイミが合流する。

「さあ、時間がないよ！」ミチカは言う。「さっさとコイツの中身を出そう」

　ハッキングツールで開放状態するつもりだったが、電子回路が焼け落ちていて無理だった。

　エイミの持ってきたバールで箱をこじ開けながら、ミチカは次にどこを換装しようか頭を悩ませる。

　皆より改造が進んでいるとはいえ、やはり自身も途中なのだった──