里見サイバー八猫伝

恩返し（Strike Back）

　ソウナは意識を取り戻した。

　いや、無理矢理覚醒させられた。

　背骨に沿ってある端子に差し込まれた電子拘束具《エレクトロ・ボンデージ》。そこから発せられた命令が激しい痛みを引き起こし、ソウナは目を瞬いた。それは、二度、三度と続いた。

「──お目覚めかな？」

　唯一動かせる「ＡＮＺＡＩ」の眼球《アイボール》が捉えたのは、引っくり返ったソードフィッシュの残骸と、サモジロー・アボシ！

　その手に握られた赤熱・日本刀(ヒート・ブレード)が、下層下町(ダウンタウン)の薄闇に淡い光を投げていた。

「たった今、親分が裏切者の処分を決めた。殺せ、との仰せだ」

　玩具で遊ぶ子供のように、サモジローは日本刀を振り回す。

　尾を引く赤に照らされた顔には、下卑た薄笑いが浮かんでいた。

「ただ、俺は殺さないぜ？　簡単に殺して成るものか。たっぷりと俺を楽しませてくれよ、ソウナ？」

　灼け付くような切っ先が、ソウナの前に突き出された。

　じりじりと、それが自分の左頬に近付いて行く。

「──ずっとお前が欲しかった。親分のお気に入りじゃなくなったなら、俺が何をしたって──」

　人工代替皮膚《リプレイス・スキン》がしゅうしゅうと音を立てた。

　肉の焼ける臭いと、最大化された痛覚神経回路《ペイン・ニューロ・サーキット》の激痛。

　それでもソウナは、眼球をしっかり相手に固定、怒りと威厳を示し続ける。

「それだよ──その目だ。能楽《ノーガク》の能面《ノーメン》。何を考えてるのか解らない、お澄まししたツラ。その仮面を引っぺがして、感情のままに鳴かせてみたかった──」

　サモジローは笑い、日本刀《ブレード》をソウナの頭上に構え直す。

「ただ、お楽しみの前に邪魔者を片付けよう。──さあ、出て来いよ！　隠れているのは知ってるんだ！」そう、辺りに広がる廃墟群に向かって怒鳴った。

　いけない！　ソウナは心で叫ぶ。

　絶対に出てきちゃダメ！

　願いを込めてさ迷わせた眼球が、しかし薄闇の中から現れた猫娘《キャット・ガール》を捉える。

　抜き身の名刀・村雨丸《シャープブレード・ムラサメマル》からは冷気《コールド・ウェーブ》が流れ、微細な粒子の霜《フロスト》がさらさらとこぼれ落ちていた。

「刀を捨てろ。──それとも、ソウナの首が落ちるところが見たいか？」

　介錯人《クビキリ・エクスキューショナー》かのように、八相《ハッソー》に構えたままアボシは言う。

　シノは一旦動きを止め、何事か考えるかのように間を置いた。

「──解った」

　そして背中の鞘に名刀・村雨丸《シャープブレード・ムラサメマル》を戻すと、アボシに向かってゆっくりと投げた。

　なんて事を──

　ソウナは悲しみを通り越して、怒りを感じた。

　自らの不始末で、自分の命が失われるのは理解できる。

　けれども、自分の為に誰かが犠牲になる──それは絶対に許せないことだった。

　視界の中で、シノが目を瞬かせる。

　何度も、それも執拗に──

　やがてソウナは気が付いた。

　アイコンタクト、いや──旧世界《オールド・ワールド》のモースル信号。

　ま　か　せ　ろ　！

　それがメッセージだった。

　※　　※　　※

　シノは両手をあげ、無抵抗を装いながら獲物が罠に掛かるのを待った。

「──ほう。これがあのネコヅカの。昔から、こういうのが欲しかったんだ──」

　ひび割れたアスファルトに転がった名刀・村雨丸《シャープブレード・ムラサメマル》を拾い、サモジローが言った。

　ざん、と赤熱・日本刀(ヒート・ブレード)を地面に突き刺し、強く村雨丸の柄を握り締める。

「お前、これでネコヅカを殺ったんだろ？　感謝しろよ、同じ刀で葬ってやる──」

　サモジローが鞘を走らせ、村雨丸を引き抜こうとする。

　しかし──抜けなかった。抜ける筈がなかった。

　オフライン者による未認可アクセス。

　抜刀はエラー。抜刀はエラー。使用不可。

「クソ！　何だと！」慌てたサモジローはオンライン、村雨丸にアクセス、許諾《ライセンス》を申請する。

　しかし、それこそが命取りだ！

　名刀・村雨丸《シャープブレード・ムラサメマル》を経由して、そこにアクセスしたサモジローに潜り込む。

　ネコヅカと違って最新鋭のデバイスと防壁《ウォール》──

　全てを掌握するのは一瞬では済まないだろう。

　けれども、制御を遅らせることは幾らでも可能だ。

　奴がライセンスを得る前──

　あるいは目の前の赤熱・日本刀(ヒート・ブレード)を拾い上げる前──喉元に喰らい付くなど造作もない！

　飛び込みながら繰り出したシノの猫爪《キャット・クロウ》、それがアボシの喉を突き破った。

　ぷるぷると震えながら最後まで抜刀を試みた間抜けな姿──シノが爪を引き抜くまで、その動きは止まらなかった。

　激しい金属音をあげ、サイバー浪人《ローニン》が崩れ落ちた。

　シノはソウナに駆け寄った。

　まるで糸の切れた人形のように、ソウナは地面に座らされ、焼けた左頬が痛々しかった。

　忌々しい電子拘束具《エレクトロ・ボンデージ》を引き抜き、右手の中で握り潰す。

　制御を取り戻したソウナがこちらを見上げ、「──ありがとう」と言った。

「ごめん、本当はもっと早く助けたかったんだけど。──顔、大丈夫？」

「周辺を制御死させたから問題ないです。でも、どこかで修理しないと」

　ソウナの話によれば、換えの身体を置いている貸し倉庫がニュー・グンタマにあるという。そこまでの移動に、サモジローのマクシムスは使えそうだった。奴に潜ったとき、その制御系も掌握していたのだ。

　そういえば、名刀・村雨丸《シャープブレード・ムラサメマル》を忘れていた。

　アボシの死体に近寄ろうとして、シノは驚いた。

　無くなっていたのだ。アボシの身体《ボディ》が消えている！　それも、村雨丸と共に！

「クソッ！　どうなってんのよ！」

　シノは怒鳴り、もう一度奴にアクセスする。しかし、完全にオフライン。

　周到に村雨丸もオフラインにされているらしく、一切辿れない！

　自動体内式除細動器(ＡＩＤ)の働きか？

　いや、もしかしたら、頭部そのものに簡易の生命維持装置(ＬＳＳ)を組み込んでいたのかも知れない。

「クソ！　まだ近くに居るはずだ！　絶対に見つけ出す！」

　暗闇に向かって駆け出そうとすると、ソウナがそれを押し留めた。

「シノ。私もあなたも、飛行車《エアカー》のクラッシュでダメージを負っている。──そうでしょう？　奴がオンラインになれば必ず追える。だから一旦は、ここを離れましょう？　じき追手もかかるはずよ」

　確かにそうだった。

　ソウナの顔が焼かれる間、それを苦い気持ちで眺めていたのは怯んだからではない。

　実をいえば猫身体《キャット・ボディ》のあちこちに、深刻な機能低下が生じていたのだった。

　※　　※　　※

　二人の近くに、マクシムスが着陸した。

　シノは未だ不服そうで、ぶつぶつと文句を並べ続けている。

　そんな彼女の激情を見ていると、ソウナは少し可笑しいのと同時に、申し訳ない気持ちになった。

　シノが大事にしていた名刀・村雨丸《シャープブレード・ムラサメマル》。

　彼女と繋がり、深く通じ合ったこともあるが、それだけではない。

　自分にとってのキジローと同じなのだと、腹の底から思えたからだった。

　彼女の為に出来る限りのことをしよう。そう、心に誓っていた。

　シノが制御するマクシムスに乗り込んだとき、ソウナはやり残した仕事に気が付いた。「で、貸し倉庫ってどこ？」との質問に答えつつ、意識を飛躍させる。

　彼女の魂《ソウル》の一部──今それが在るのは、トシマ・オーツカのヤヤ・ヤマ事務所《ヤクザ・オフィス》。

　もしものときに用意した、ある一体のドローンだ。

　銀色の板を張ったような、縦に伸びるエアダクト。

　その中を、ソウナは上昇する。

　目指す部屋はただ一つ、事務所の十階。あの男の部屋だ。

　ダクトの蓋を脚で外し、室内へと忍び込む。間の良いことに誰も居ない。

　吊り下げられたシャンデリアをかわし、革製のカウチの上を越えて、ソウナは巨大なテーブルへと近付く。

　飴色に磨き上げられたウォールナットの一枚板。

　その端に、同じく木製の小箱がある。旧世界《オールド・ワールド》において葉巻入れ(シガーケース)に使われていた年代物だ。

　ドローンの脚で蓋を持ち上げた。

　入っていたのは幾つもの、細長い円筒形のタンク。プロピレングリコールにニコチンを配合した、ヴェポライザー・リキッドだ。

　口吻《マズル》の中から、まったく同じタンクを数本排出(イジェクト)し、円筒形が作る最上段に並べ置く。

　蓋を閉め、エアダクトに戻ったところで意識を束ねた。

「──ありがとう」

　車を運転するシノに向かって、そう言葉を掛ける。

　唐突過ぎるお礼に対し、彼女はキョトンとした顔だ。

　それでも、ソウナは続けた。

「あなたのお陰で、やるべきこと──もっと早くに決断すべきことを実行できた。本当にありがとう──」

　ソウナが箱に置いたのは、勿論ニコチン・リキッドではない。

　次にヤヤ・ヤマがタンクを交換し、一服しようと電子的な信号を走らせた瞬間、親分は正真正銘の煙と熱に包まれるだろう。あるいは、摂氏二千度の消えない炎に──

「なんか、良い顔してるじゃない。どうしたの？」

　シノが探るように、しかし面白そうにこちらを見る。

　ソウナはニヤリと笑い、

「──汚い仕事は一番遠くから。だって、猫の身体(キャット・ボディ)が汚れないでしょ？」

　と言った。