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02 王太子暗殺阻止

　深い闇の底から、明るい光へと引き上げられるような感覚に包まれる。

　意識を取り戻したレティシアが見たのは、アルドリックの心配そうな顔だった。

「……アルドリック様？」

　ぼんやりしながら名前を呼ぶと、王太子アルドリックは安堵の息をつき、微笑んだ。

「……ああ。目覚めて、よかった」

　労わる声が優しく響く。

　その声の確かな響きに、レティシアは安堵した。

　夢ではない。生きている。

（――私、間に合ったのね）

　ひとまず、運命を変えることができた。

「――ここは……？」

　室内を見渡す。時間は夜のようで、ランプが部屋全体を優しく照らしている。

　堅牢な石造りの部屋には豪華な家具と美しい絵画、高級な装飾品で飾られている。

「ここはデュラント伯爵家所有の砦だ。この場所は安全だから、安心していい」

　――デュラント家は王都近郊に領地を持つ、名門伯爵家だ。

　その領地に魔物のゲートが現れたため、王太子であるアルドリックが騎士団を率いた。

　そして前回は、王太子は戦場で命を落とした。だが今回は、こうして生きている。

　レティシアは左腕に巻かれている包帯に手をやった。

　そして、自分がベッドに寝かされていることにも気づいた。

　矢を受けた衝撃で気絶して、手当てされていたのだろう。

「回復術士に治させたが、痛みはあるかい？」

「――いえ、大丈夫です。とても腕のいい方ですね」

　本当にまったく痛みがない。

「――シアはどうなりました？」

「シアは、王城の方へ戻っていったよ」

「よかった……あの子を、無理やりここまで連れてきてしまったので」

　――本来、天馬は血を嫌う。戦場に近づくことなどありえない。そこを無理やり頼んでここまで運んでもらったのだ。

（戻ったら、ちゃんとお礼をしないと）

　心配事がひとまず解消し、ほっとしていたところに、アルドリックが複雑そうな笑みを浮かべる。

「レティシア……戦場に駆けつけてくれたこと、魔物を消滅させたこと、感謝している。君のおかげで俺は命を守られ、騎士たちは傷つかずに済んだ」

「殿下……」

「……だが、どうして君がひとりでここに？」

　聖女とは、大神殿で祈りを捧げるだけの存在である。

　戦場に出る聖女など、いない。

「……神託がありまして――」

「神託が――？」

「はい。殿下と、王国に危機が迫っていることを知り、居ても立っても居られず……天馬にお願いしてここまで来ました」

　聖女というのは便利な身分だ。神託と言えば、大抵のことは納得されてしまう。

　そしてレティシア自身も、これは神の御業だと思っていた。

　王太子アルドリックを助けるために、時間を遡ったのだと。

　でなければ説明がつかない。

「天馬は魔物に近寄らないというのに、君はやっぱり、天馬からとても信頼されているんだな」

　アルドリックの眼差しは温かく、だが少し悲しげだった。

「だが……無茶をする。聖女であり、弟の婚約者である君に何かあったら……どうやって償えばいい」

（うっ……）

　レティシアは、第二王子であるエリウッドの婚約者でもある。

　聖女は王族と婚姻するものと決められている。

　それも、王や王太子などの、王位を継ぐことを定められていない王族と。

　未婚の王族がいなければ、王家の血を引く高位貴族に。

　今回はちょうど年の近い第二王子がいたため、必然的にそうなった。

（嫌なことを思い出したわ……）

　――第二王子エリウッド。

　彼には美しい恋人がいる。

　しかし、聖女と結婚した王族は、他の妻や愛人を持つことを許されていない。神の娘である聖女と結婚する相手は、清廉潔白で愛情深く、美しく高貴な男でなければならないと、大昔の聖女が求めたからだ。

　しかし、レティシアは婚約者に対する愛情はまったくなかった。

　そもそも向こうからしてレティシアを嫌っている。レティシアが処刑されるとき、もっとも喜んでいたのがエリウッドだ。

　――もちろん、魔人化したときにきっちり復讐は果たしている。

「それよりも……いまはいったいどうなっているのですか？」

「魔物はすべて消え、ゲートもいまは静かになっている。君の聖なる力のおかげだろう」

（それはもう、聖女レベル99ですから！）

　もちろんそんなことは言えないので黙っておく。

　そんなにレベルが高いことが知られたら、きっと大騒ぎになる。

　幸い、自分のレベルを知ることができるのは自分だけ。あとはとても貴重な魔導具を使われなければ、他人にレベルやステータスを見られることはない。

「神の御力でしょう」

　恭しく答え、静かに微笑む。

【カルマ変動】

・善行値：1000獲得（王太子暗殺阻止）

・累計悪行値：10280→9280

　レティシアは表情を保ったまま、笑みを深くした。

　なんという善行値。アルドリックの暗殺を阻止したことが、高く評価されている。この調子なら意外とすぐにカルマを解消できるかもしれない。

　このままアルドリックの近くにいて守り続ければ、具体的にはあと十回ほど繰り返せば、悪行値は消えるはずだ。

（もちろん暗殺なんてないに越したことはないけれど）

　暗殺が成功してしまえば、レティシアも断頭台一直線だ。

　それだけは阻止しなければならない。

「あの……矢を放った者はどうなりましたか？」

「捕らえている。どうやら魔物に操られているようだ」

「…………」

　魔物のせいとはいえ、王族を殺そうとしたことは重罪だ。きっと取り調べ後に処刑されるだろう。前回は、そうだった。そんな話をどこかで聞いた覚えがある。

　そして、その者がアルドリックを殺したことで、レティシアの処刑に繋がったのだ。

　だが――

　レティシアはまっすぐにアルドリックの顔を見つめた。

「殿下、恩賞をいただけませんか」

「ああ、もちろん。君が望むものを何でも用意しよう」

　懐の深い笑みを浮かべるアルドリックに、レティシアは感謝し微笑んだ。

「では、その兵士の身柄を」

「なんだって――？」

「殿下に矢を放ったことは、もちろん許されることではありません。ですがその者も魔物の被害者です。悔い改める機会もなく処刑されるのは、あまりに哀れです」

「…………」

「責任は私が取ります。どうか、やり直しの機会を与えてやってください」

　これは賭けだった。

　レティシアが必要としているのは、悪行値を消すことだ。

　哀れな罪人に手を差し伸べることが善行と判断されれば、累計悪行値が減るかもしれない。

　アルドリックはしばらく黙っていたが、感嘆の息を零した。

「自分を射た者にも、そんな慈悲をかけるなんて……君はなんて清らかで優しい心の持ち主なんだ」

　レティシアは苦笑いを堪えた。

『災厄の魔女』である自分の心は真っ黒で、自分のことしか考えていないのに。

（――いえ、ダメよ、こんな考えじゃ。私は圧倒的光属性聖女――光の聖女と呼ばれる聖女となるのだから！）

　レティシアは自分を奮い立たせ、穏やかな笑みを浮かべた。

「わかった、二言はない。取り調べののち、その者の扱いは君に任せよう」

「ありがとうございます、殿下」

　レティシアは安堵の微笑みを零す。

「それと、もうひとつだけお願いをしてもいいでしょうか？」

「ああ……言ってみてくれ」

　やや警戒されているようだが、レティシアは気づかないふりをした。

「私を殿下のお傍に置いてください」

　暗殺を阻止するには近くにいなければ話にならない。

「……それは……いや、だが……」

「可能な限りで構いません。せめて、あのゲートを封印するまでで」

　レティシアの必死の願いが通じたのか、アルドリックは少し困ったように微笑んだ。

「……ああ、わかった」