八、急襲
知盛は清盛にもっとも期待された「息子」として有名ではあるが、彼自身は「父親」でもあった。
18の頃に同年齢の妻を正室として迎え、34歳にて戦死するまでに少なくとも4人の息子と1人の娘をもうけている。更には、正室治部卿局が高倉天皇の第二皇子、守貞親王の乳母となった際、知盛も養育を行ったとされている。
屋島の戦いにて幼い安徳天皇を守護した際、義経の奇襲に激しく動揺したのも……
彼が、「父」だったからだろうか。
ズィルバーの記憶にも、父としての思いは刻まれている。
……ゆえに、彼は王女を守ると決めたのだ。
一行は夜の海を進み続ける。
まだ嵐もなく、船は穏やかな静寂に包まれている。
「あの船か」
月明かりの下、波打ち際に佇むは、果たして誰の影か──
＊＊＊
「……！！」
「……？ どうしました……？」
「いや……気のせいです。気になさらず」
視線を感じたが、気配はすぐに消えた。
……敵も魔術を使うのなら、どこか遠くで「視ている」可能性はある。
殿下は既にまどろみつつある。……不安にさせる必要はない。このまま眠るなら、眠るに越したことはない。
「……そこか」
窓枠に、弱いが「魔力」を感じた。果物ナイフを投げつければ、ボトリと黒い物体が落ちる。
「……ネズミ……？」
商売柄、積荷をよく齧られ難儀させられるが……落ちて痙攣するそれも、何の変哲もないネズミに見えた。
……が、
「グァァアッ」
俺が掴みあげた途端、牙を剥き、唸り出す。
小さな体から魔力が溢れ、埋め込まれた「術」が動き出す。
「躾……いや、違うな」
わずかに腐臭がする。このネズミは……「死体」だ。
「キシャァァアッ」
ネズミは暴れに暴れ、殿下の元へ向かおうとする。
「させるか……！」
握り潰そうと力を込め……思い留まる。
この「術」は、死体を「生きたように」動かしてはいない。動きが違う。4本の足をてんでバラバラに、辛うじて「移動できる」ようにしか動かせていない。
試しに力を弛めるが、ネズミは指から飛び出すどころか、噛み付くことすらしない。
「……小道具か！！！」
とっさに手を離し、魔力をこね回す。
細かいことはわからないが、このネズミは「閉じ込めなければまずい」。
「オラァ！！！！」
空間をねじるよう「気」をぶつければ、確かに歪んだ感覚を得る。考える暇もなく、とにかく中にぶち込む。
同時にネズミの死体に仕掛けられた「術」が発動し、炎が弾け飛ぶ。指と前髪をほんの少しだけ焦がし、ネズミは灰になって消えた。
「殿下……！」
寝台の方に声をかけるが、返事がない。
横たわった体に触れ……ようとして、気付く。
「すぅ……すぅ……」
「……お休み中でしたか、これはご無礼を……」
手のひらから灰がこぼれ、焦げた匂いがほのかに香る。
部屋に見張りを呼び、甲板へと向かう。……話し合わなきゃならないことが、山ほどある。
