二十八、壇ノ浦は遠く
「一度、話し合いましょう。本当に争うべきか否か、私には甚だ疑問ですな！」
怒りをあらわにし、ペタロは腕を組んで周囲を睨めつける。
仮面の騎士は大人しく戦闘態勢を解き、クエルボはへらへらとした笑顔に戻るも、殺気をまとったままだ。
「だって知盛ですよ？ 話し合いが通じるとはとても……」
「クエルボ殿」
「……はいはい。分かりましたよ」
ペタロに睨み付けられ、クエルボも渋々武器を下ろした。
「……やはり、てめぇの目的は殿下か」
「ええ、そうですね。……ですが、我らが騎士はそのやり方を快く思わないようでして」
「ケッ、相変わらず内輪揉めかい」
「…………何が相変わらずなんですか」
俺の言葉に痛いところを突かれたのか、クエルボは再び殺気を滲ませる。
「クエルボ殿！ 普段より血の気が多いのはどうなされた！？」
「僕のせいじゃありませんよ。あそこの銀髪が悪いんです」
ペタロに強く諌められ、クエルボは口を尖らせてそっぽを向く。
隙をつけば好機だっただろうが……やめておいた。
確かに義経は憎き仇敵だ。……だが……殿下を守り「今後の」無事を祈る以上、「クエルボ・フエンテス」を敵として失うのは惜しい。互いに攻撃の矛先を変えることばかりを考えていたが、どうやら俺もクエルボも、殿下たちの力を低く見積っていたらしい。
オーストリアに至ったところで、後ろ盾を得られる保証はない。……と、なると、スペイン王室と敵対してなお義賊として活躍する「正義の道」一行と協力できるなら、かなり心強くはある。
カサンドラ、ロレンソを味方に引き入れたように……な。
恨みにより忘れかけてはいたが、俺の最大の目的はアントーニョ殿下を守り抜くことだ。
避けられる戦いは、避けておいて損は無い。
「私は正義のため……弱き者、未来ある者を守るため剣を取った」
仮面の騎士……カミーノ・デ・ラ・フスティシアが静かに語り始める。
「ふむ。余は弱き者ではないが？」
アントーニョ殿下は俺達の前とは打って変わり、かしこまった態度で応える。
殿下に抱えられたままのロレンソも、空気を読んだのか真剣な表情で黙りこくっている。
「無論、それは理解している。しかしアントーニョ殿下、貴殿は未来ある若者だ」
カミーノ・デ・ラ・フスティシアは、そこで仮面を外し、流麗な仕草で殿下に跪く。
逆光に遮られ、顔立ちや表情はよく分からない。
「非礼をお詫びする。今後は決して、貴殿に刃を向けないと誓おう」
その言葉に、殿下はロレンソ(の首)をジャックに預け、正義の騎士の方へと歩み寄った。
「……其方の覚悟はわかった。今後とも義を貫き、民たちの支えとなるが良い。余は、その信念を支持しよう」
「労いの言葉、感謝する」
その光景にクエルボが水を差さないよう、じろりと睨みつけておく。
クエルボは小さく肩をすくめ……
「もう何もしませんよ。クルスに嫌われたくないので」
と、語った。
「クルスの目指す正義とやらも、僕が英雄として必要とされたかどうかも、興味はありません。……ただ……」
妹を見つめる目は、別人と見間違うほどに優しい。
クエルボは口元をゆるめ、普段のヘラヘラ笑いとは違う、満面の笑みを浮かべて頬をかいた。
「兄様と呼んでもらえたのが、嬉しくって」
……ああ、そうか。
こいつは、「義経」だった時からそうだった。
大義だの政だの、大きなことには興味が無い。……身内のために、戦う男だ。
「なら……今世で戦う理由はなくなった、か」
「そうなりますねぇ。……でも、いいのですか？ 僕が因縁の相手であり、一門の仇であることには変わりありませんが」
クエルボの挑発するような言葉に、一度、目を閉じて天を仰ぐ。
一門を飲み込んだ瀬戸内の海が、まざまざと浮かび上がる。
碇を担ぎ、吼える武者がいる。
──見るべきほどのことは見つ。今は自害せん
武者は波間に身を投げ、海の底へと沈んでいく。
……そこで追想をやめ、目を開く。
「知盛は死んだ。……亡霊も、たった今成仏したところだ」
「そうですか。……建礼門院が、一門の菩提を弔っておられましたよ」
「……そうか、徳子は生き延びたか。……そりゃ、良かった」
視界には、燦然と煌めく星空が広がっていた。
