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二十五、一騎打ち

　日の傾きつつある港に、一艘(いっそう)の小舟が浮かんでいる。

「……おっ、遅かったな」

　現れた影に、びしょ濡れの鎧を拭いていた男は顔を上げた。

「リカルドと……誰だったか。奴らが存外しぶとくてな」

　影……カサンドラは悠然と小舟に乗り込み、黄昏(たそがれ)に染まる海を見やった。

　視線の先には、ウーバー・デム・メーア商会の船がある。

「しっかし、良いのかよ？結構ガッツリ手助けしてくれてるけど？」

「ふん……賊であれ王子であれ、『武功』は『武功』であろう」

「子供好きっぽいもんな、カサンドラ」

　ジャックの言葉に、カサンドラはフードを目深に被り直した。

「余計な口を叩くでない。さっさと船を追え！」

「へいへい」

　夜明けには、勝負は決まっているだろう。

　海に沈むは義経か、知盛か。……決着やいかに。

　＊＊＊

　夕闇迫る甲板に、俺の影と、義経の影が揺れる。

「こんな場所に呼び出すとは、いったい何の用ですか」

「大方、もう気付いているんだろう。……義経」

　俺の言葉に、相手はうっすらと笑みを浮かべた。

「おや、いつ気付いたのです？僕の方が義経だと」

　赤髪の男……クエルボは飄々(ひょうひょう)と佇み、へらへらと笑っている。

　……けれど、その佇まいには一切隙がない。

「少なくとも、あの嬢(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)は違うだろう。てめぇがあそこまで義理堅いもんか」

　そう告げると、なぜかクエルボは誇らしげに笑った。

「ええ、彼女は実直(じっちょく)な騎士です。どうです？可愛らしいでしょう？自慢の妹ですよ」

　身のこなしはかつての義経とよく似ていた。おそらく、戦い方を教わったのだろう。……だが、やり口はまったく違う。

「しかし……いつ、気付いたのですか？彼女が女性だと」

「気付いたのはアリーだ。魔力とやらをじっくり観察すりゃ、そういうのも分かるらしい」

「へぇ、そうなのですか。それは知りませんでした」

　世間話のように語らう中、ひりつくように殺気が場を満たしていく。

　ああ、そろそろ頃合(ころあい)か。

　顔を咄嗟(とっさ)に逸らし、飛んできた短剣を受け止める。

「おや、お見事」

　クエルボ……義経は相変わらずへらへらと笑い、佇んでいた。

　顔面に向けて短剣を投げ返すと、奴さんはすかさず姿勢を低くし、懐に飛び込んでくる。

「僕を出し抜けると思わないことです」

「……ッ、さて、どうだかなァ！！」

　もう一つの短剣が腹に突き刺さる前に、魔力の壁を使って弾き返す。理屈の方はまだ曖昧だが、気合いで覚えた。

　樽(たる)の隙間に隠した剣を取り出し、敵の胴体を薙(な)ぎ払う。

「おっと」

　相手はひらりと後ろに飛び、空中で宙返りをして着地した。

「やぁやぁ我こそはァ……」

　ああ、この時を待っていた。

　血肉が沸き踊り、心が弾むのがわかる。

　やはり、俺の立つべき場は戦場だ。命と命のやり取りこそ、我が生き様にふさわしい。

「平清盛が四男、新中納言知盛なりィ！！！」

　願わくば、か弱き民を守るために。そして、わが一族の繁栄のために。より美しく、豊かな世を作り上げるために。

　俺は、知盛は、この力を存分に振るいたかった。

　偉大にして、恐ろしき清盛(ちちうえ)。

　風雅(ふうが)にして、強(したた)かな時子(ははうえ)。

　聡明(そうめい)にして、幸薄き重盛(あにうえ)。

　臆病にして、情け深き宗盛(あにうえ)。

　静穏(せいおん)にして、気位高き徳子(いもうと)。

　明朗にして、華やかな重衡(おとうと)。

　そして、幼くして海に沈んだ帝。

　たとえ死したとしても構わない。

　今やはるか遠い、東の果て。海の底に眠る一門のためにも……俺は、断じて負けられない。