十三、交渉開始
「……まさか、そのナリで生きてるとはなァ……」
どおりで、死体というたび怒ったわけだ。
しかし……生首になっても喋るたァ、将門じゃあるまいし……妙なこともあるもんだ。
「きさまに首をねじ切られ、死を覚悟したが……私には帰るべき場所があった」
首だけの状態で、奴さん……ロレンソはつらつらと語り出す。
「身体の方は失ったが、私の術を駆使すれば首だけでも、まあ、どうにかなる」
「ふふふ、さすがは私のロレンソであろう」
カサンドラは生首に頬擦りし、なぜか誇らしげだ。
……このまま船に帰って、そのまま出航したい。そんな気分にもなってくる。
「気が変わった。ロレンソが言うならば仕方あるまい。見逃してやろう」
カサンドラはさっきまで気圧されていたくせに、ふふん、と上機嫌で胸を張る。
「いや、見逃すのはこっちだろ」
「何を戯けたことを。私の術で腹の中から破裂するはずだったのはお前の方ではないか」
「殺す覚悟がなかったせいで、首をはねられそうだったのはどこのどいつだったか……」
「ふ、ふん！ 理由がどうあれ、私が本気を出していれば、今頃お前なぞ消し炭よ」
本気を出せなかったから……なんて、言い合ったところで終わりが見えなくなるだけだ。
俺たちにとって重要なことは一つだけ。「脅威になるか、ならないか」……それだけがわかりゃいい。
……半端な情けをかけて無条件に生き残らせるのは悪手だが、無駄な恨みを買うのもまた悪手と言える。
「なら、条件がある。殿下を追ってる者について教えろ」
「ほう、『不忠義者の知っていることはたかが知れている』のではなかったか？」
にやりと笑い、カサンドラはいつかの俺の言葉を繰り返す。……ロレンソにでも聞いたか、術かなんかで遠くから見ていたのか……。
「……なら、俺がお前たちを見逃す道理はない」
「ふん、やはりそうか。……ならば、やはり腹を決めねばなるまいな」
再び火の粉が辺りに舞い始める。……交渉決裂ってことか。なら、仕方がない。
俺も剣を握り直し、今度こそ斬り捨てようと再び構えた。
「待った待った！ カサンドラ、俺の目の前で殺されるつもりか！？」
「どうせおまえに救われねば死んでいた命よ。おまえに生き残るすべがないのなら、私も諸共に死ぬまで！」
「……カサンドラ……。わかった、せめて共に逝こう。俺を抱えたまま離さないでくれ」
おい、何が始まってんだこれは。
もうぶった斬っていいんだよな。
「おまえと共に逝けるのならば、地獄であろうと構わぬ」
「ああ、祖国はきみを魔女として疎んじ、魔術革命によって手のひらを返した。ここで二人果てることに後悔なんてない」
完全に二人きりの世界に入り込んでいやがるが、やりにくいことこの上ない。
船の上から仲間たち、そして殿下の視線を感じる。……こうなりゃ、ジャックの野郎あたりは絆されかけてるかもしれねぇ。
「てめぇらいい加減にしろ、そんなら命乞いのがマシだ」
「私に殺す覚悟を問うておいて、自らが情に流されるのか？ んん？」
この期に及んでカサンドラは挑発を止めない。どうせ死ぬなら爪痕を残してやろうって魂胆か……？
船員は命懸けの冒険には慣れてる奴らばかりだが、殺し合いにそこまで慣れてるわけでもない。……船長として、戦意を失った相手を殺すとなれば、それなりに禍根は残る。
頭の回りそうな女だ。それくらいは考えているだろう。
「……仕方ねぇな。話し合ってやるよ」
「おっ、そうかそうか。私も愛する者と死ぬよりは、共に生きたいからな、ぜひとも話し合おう！」
首だけの状態で、ロレンソはキリッとした視線をこちらに向ける。
生首のくせをして、なかなかちゃっかりしてやがる。
「ロレンソ……。だが……分かっておるのか」
「……ああ、分かってる」
二人で何やら目配せし合い、頷き合う。
「情報を渡すことはできないが、それにも理由がある。代わりにもっといい条件を提示できるが……構わないか？」
「とりあえず聞かせろ。内容による」
……まったく、変な二人組に出会っちまったもんだ。
