十一、宮廷魔術師カサンドラ
エメラルドグリーンの海を、眩いばかりの陽射しが照らしていた。
スペインの同盟国であるジェノバに、追っ手が差し向けられていることは想像に容易い。……だから、物資の補給に出れば出くわすものだと踏んではいた。
実際は、予想よりずいぶん早く追っ手は現れた。港に佇む「そいつ」の姿は、既に異彩を放っている。
「まさか……早々に迎えに来るとはなァ」
剣を一振り持ち、船を降りる。
赤いローブの女は周りの視線も厭わず、生首を抱えて歩いてくる。……生首の顔には、見覚えがあった。間違いない。地中海の小島で、首をねじ切った騎士だ。……泉の底から拾ってきたのだろうが……なぜだ？
「ロレンソよ……お前の魔術は火の元素と風の元素を組み合わせ、雷を生み出すことであったな」
女は俺でなく、生首の方に語りかける。
「……雷を流せば、死体もしばらくは動く。あのネズミも少しは役に立った」
「ほう……テメェがあのネズミ火を放ったのか」
殿下の寝込みを襲ったネズミは、どうやらこの女の差し金だったらしい。
「その首といい……死体を操る術でも使うのか？」
「ふ、ふふ……ふ、はははははっ」
俺の言葉に、女は腹を抱えて笑いだした。
「愚かな！ お前、私のロレンソを死体と言ったな！！」
「……どうやら気が狂っちまってるらしいな」
様子から見るに、恋人かなにかだったのだろう。
哀れなことだが、戦場では仕方がないことだ。殺されたくなければ、殺すしかない。
「ロレンソよ、そこで見ておれ。おまえの新たな体が『そこ』にある」
生首をそっと積荷の上に置き、女は指先を俺の方へと向けた。
「我が名はカサンドラ。かつて魔女と呼ばれた女よ」
指先と、目深に被ったフードの下から、深紅の閃光が放たれる。
……まずい！
思わずしゃがむと、横の積荷が激しく燃え上がった。
「……ほう、勘のいいやつ」
女は愉しげに笑い、再び指先をこちらに向ける。
「ジャック！ 殿下を近づけさせるな！」
「お、おう！ わかった！」
幸い、殿下はまだ船から降ろさせていない。
カサンドラは多少遠くにまでなら火を飛ばせるだろうが、飛距離には限界があるはずだ。
……と、今度は足元から火柱が上がる。転がって避けながら、船からは距離を取り続ける。
「……ふむ、図体の割にすばしっこい」
「どうしたァ？ もう弾切れか？」
「……ほざけ」
頬を炎の玉が掠める。ジュウ、と音を立て、傷口から煙が上がる。
魔力をどうにか形にしたところで、すぐに新しい炎が飛んでくる。魔力をいじらせる暇も与えない、か……。これは面白くなってきやがった。
「この宮廷魔術師カサンドラを前に、よくもまあ、笑っていられるものよ。……のう、ロレンソ」
カサンドラはまた、生首に向けて笑いかけている。例の騎士……ロレンソはというと、青白い顔で口を閉ざしたままだ。……いや、喋られても困るんだがな。
「死体に話すより……俺を見た方がいい。魔女さんよォ」
「……お前……またロレンソを死体と言ったな！ 許さんぞ！」
目に見えて激昴したのも一瞬、カサンドラは再び笑みを浮かべる。
感情的でも、切り替えは早いらしい。こういう手合いは厄介だ。
……だが、策はある。
燃やされた積荷が誰のものかは知らないが、ここは港だ。古今東西の商品が集まっているし……その中には、いくらでも「使える」モンがある。
案の定、炭になった木箱から熱された剣が覗いている。持てば火傷するだろうが、それくらいはどうにだってなる。
「よそ見してる暇はねぇぞ……！！」
燃え残った剣に持ち替えれば、手のひらが焼けるように熱される。
そのまま焼けた剣を投げつけた。カサンドラはふん、と鼻を鳴らし、事も無げに叩き落とす。
さて……反撃開始だ。
