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第12話 - 自分でそのビルド、思い付いたんですか？

　カウンターに肘を付き、パラディソは最後のひと口を飲み干した。

　薄いスープ。味はほとんどしない。それでも、腹に落ちると、じんわりと身体が重くなる。そのまま、カウンターに額を預ける。

「あぁ……生き返るぜ」

　独り言だった。

　その頭上から頭を叩かれた。気怠げに横目を向けると、カウンターの内側で腕を組み、こちらを見るテーンシュと視線が交錯した。

「……パラディソ。身体、小さくなってねぇか？」

　言われて、パラディソはピクリと肩を揺らした。

　テーンシュは目を細め、じっとこちらを見つめている。冗談めいた笑みはない。酒も進んでいない。酔っている顔ではなかった。

「投げ飛ばして気付いたんだが、妙に軽くなってやがる。厚みもねぇ」

　宿屋の空気が、少しだけ重くなる。

　パラディソは片眉を跳ね上げ、視線を逸らした。

　頬を掻く。指が、やけに引っ掛かる。

「……あー、それがよ」

　一拍、間が空いた。

「オレ、今日ステータス初期化した」

　言った瞬間だった。

　テーンシュの目が、はっきりと見開かれる。椅子が鳴る音がした。次の瞬間には、カウンターを回り、巨体が迫る。問い返す暇すらなかった。胸ぐらを掴まれる。焦げ茶と橙色の景色がぐわりと跳ねた。

「――ッ！？」

　身体が宙に浮く。

　変な声が喉から抜け、次の瞬間には、床に叩きつけられた。鈍い衝撃が背中を打ち、肺から空気が押し出される。

「……がッ……！」

　視界が揺れる。

　酒瓶の破片が、少し転がった。

「テーンシュ！　何しやが、る……」

　怒鳴りつけようとした。

　だが、言葉は途中で止まった。見下ろすテーンシュの目が――冷えていた。怒りでも、呆れでもない。氷のように感情を削ぎ落とした目だった。

「……出ていけ」

「あ？　聞こえねぇよ」

「――さっさと、出ていけって言ってんだよ」

　低く、噛み殺した声。

「わざわざ底辺に戻ったテメェに、食わす飯はねぇ」

「あ！？　オレはオレなりに考えてんだよ！」

　床から立ち上がり、テーンシュの胸ぐらを掴む。

　宿屋のざわめきが、遠のいた。誰も笑わない。誰も茶化さない。

「考えてるだ？　じゃあ言ってみろ！　なんで初期化した」

「殴られ続けるのに、嫌気が差したんだよ！　オレだって、好きでパラディンになったわけじゃねぇ……オレも、強くなりてぇんだよ……！」

　パラディソは荒い息を吐き捨てた。

　胸ぐらを掴んだ手は離していない。だが、力は入っていなかった。ただ、縋るように布を握っているだけだ。テーンシュはその手を乱暴に振り払った。一歩下がり、冷めた目でパラディソを見下ろす。

「強くなりてぇ、だぁ？」

　低い声だった。怒鳴り声ではない。むしろ、抑え込んだ声だ。

「じゃあ訊くがよ。それはどんな強さだ」

「……あ？」

「剣か？　盾か？　魔法か？　パラディンって職業は変えらんねぇ……それはこの世の摂理だ。その上で初期化までして、何に振るつもりだ」

　テーンシュが一歩踏み出した。

　床板が軋み、胸板が当たる。

　問い詰める口調ではなかった。だが、そこに逃げ道はなかった。

「何を捨てて、何を拾う気だ」

　宿屋が、完全に静まり返っていた。

　客も、給仕も、誰も口を挟まない。

　ただ、二人の間だけに、重たい空気が落ちている。

　パラディソは一瞬、言葉に詰まった。

　視線を逸らす。歯を噛み締める。逃げたかった。笑いで誤魔化したかった。だが、テーンシュの目は逸らせなかった。

「オレは……防御も、耐久もいらねぇ。当たらなきゃ、死なねぇ。殴られなきゃ、終わらねぇ。だから――速さと、運に振る」

　絞り出すように言い切り、顔を上げた。

「避けて、殴って、当てる。それと、運だ」

　自嘲気味に、鼻で笑う。

「笑えよ。パラディンが、回避して運頼みするって言ってんだぜ……でもよ、盾構えて突っ立ってるだけのオレは、もう嫌なんだよ……後ろで“頼むぞ”って言われ続けるのも、殴られ続けるのも……全部」

　拳を、ぎゅっと握る。

　言い切った。パラディソは、逃げなかった。テーンシュはその様子を見て、しばらく黙っていた。顎に手をやり、パラディソを見下ろす。

　テーンシュが何かを言い掛けた、その刹那。

　横合いから、幼い声が落ちた。

「自分でそのビルド、思い付いたんですか？」

　その声に、二人は顔を向けた。

　そして、顔を歪め、目を細め、同時に言い放った。

「「うるせぇ！　すっこんでろ！」」

　宿屋に野次が飛ぶ。幼い子供が、目を丸くする。

　二人の対応に、客たちはブーイングを鳴らした。