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第11話 - 顔の横に酒瓶を添えて

　ショシン・ニカエレ草原が、橙色に染まりはじめていた。

　低くなった陽が、青かった草を鈍い金色へと変えていく。風が吹くたび、昼間よりも冷たい空気が素肌を撫でた。

　パラディソは、その中を歩いていた。

　いや、正確には――よろよろと、引き摺るように歩いていた。

「……はぁ……はぁ……」

　呼吸は浅く、喉がひりつく。

　拳は腫れ、腕はまだじくじくと痛む。ヒールで致命的な傷は消せるが、疲労までは消せない。魔力も、ほとんど残っていなかった。

　それでも、生きている。

　ゼリスヨを殴り、ばいんと弾き飛ばし、溶解液からひらりと逃げ、死なずに夕方を迎えた。それだけで、今日は上出来だった。

「……流石に今日は、もう帰るか」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　拳を握ると、昼間よりも確かに反応が早い。

　動きも軽い。そのお陰で、またレベルも上がった。ＡＧＩに振った効果は、身体が一番良く理解していた。ＬＵＫは分からない。

　草原の境が見え、やがて街の外壁が夕焼けの中に浮かび上がる。

　正門へ続く道を歩きながら、パラディソは自分の姿を見下ろした。視界に映るのは、素肌を隠し切れていない下着一枚。溶解液でまだらに傷んだ白布。乾いた血と草の染み。冷えた風が、容赦なく肌に触れてくる。

「下着一枚で出ていって、下着一枚で帰るのは初めてだぜ……」

　半ば感心したように呟く。

　この世界では、死に戻りも、半裸も、貧乏も、全部「冒険者あるある」だ。だから、誰も止めないし、誰も気にすることはない。今日のパラディソはその慣例じみた価値観に、半ば救われる形になった。

　門を潜ると、街は既に夕餉(ゆうげ)の匂いに包まれていた。

　焼いた肉。煮込み。酒の甘い香り。腹が、情けないほどに鳴る。だが、金はない。装備もない。今日稼いだのは経験値だけだ。

　宿屋が見えた。

　見慣れた、安っぽい看板。軋む扉。

　帰る場所があるだけ、パラディソはマシだった。

　扉を開けると、酒瓶(・・)が顔の横を飛んでいった。

　背後で割れる音が響く。ヒャッ、とパラディソの喉が鳴った。

「パラディソ！！　ようやく戻ってきやがったな、このクソ野郎！！」

　その怒鳴り声を発したのは、宿屋の店主――テーンシュだった。

　酒瓶を投げ付けた張本人である。太い腕を組み、赤ら顔のまま、カウンター越しに睨みつけてくる。額には血管が浮き、スキンヘッドが輝いた。

「何処ほっつき歩いてやがった！　朝からドアぶち壊しやがって！」

「――あ？　何の話だよ」

　パラディソは一瞬、何の話か分からず、間の抜けた声を出した。

　次いで思い出す。早朝。発狂しかけた叫び声。踏み込んできたパーティメンバー。怒鳴り合いの取っ組み合い。扉が、粉砕する音。

「まっ、待て待て！　オレじゃねぇぞ！」

「知るか！　お前の部屋(・・・・・)の扉がぶっ壊れてたんだよ！」

　テーンシュがカウンターを勢い良く叩く。

　ドン、と低い音が宿屋に響いた。夕食を頬張っていた周囲の客が一斉に視線を向け、面白がるように口元を歪めた。

　パラディソは癖の強い灰色の髪を掻く。

　カウンターの前まで歩き、テーンシュの肩をぽんと叩いた。

「まぁまぁ、落ち着けよ。ちゃんと払うからよ」

「そりゃいい。今すぐ払えんのか？」

「馬鹿言うんじゃねぇよ。当然、出世払いに決まってんだろ？」

　言葉が落ちた直後、テーンシュの腕が、再び大きく振り上がった。

　次の瞬間、酒瓶が唸りを上げて飛んできた。紙一重。視界の端を、茶色の瓶が掠めて通り過ぎる。背後の壁に叩きつけられ、酒瓶が派手な音を立てて砕け散った。破片が床に散り、酒の匂いが一気に広がる。

　パラディソは、その場で固まった。

　遅れて、冷や汗が頬を伝う。ツー、と一筋。

　首筋まで落ちるのが、やけにはっきり分かった。

「……金貨二十枚。利子付き。ツケだが、必ず払う」

「チッ、払うまで部屋は貸さねぇ」

　テーンシュは舌打ちし、荒々しく腕を組んだ。

　そっぽを向いたスキンヘッドに、パラディソはふっと表情を変え、至極真面目な顔をして近寄る。その隆々とした腕を取り、そっと握り込んだ。

「テーンシュ……俺と、結婚してくれ」

　宿屋が静まり返る。

　テーンシュは、勢い良く顔を顰め、そしてわざとらしく嗚咽した。

「気持ちわりぃこと抜かしてんじゃねーよ！　離せ！」

「別に良いじゃねぇか〜、オレはテーンシュのこと大好きだぜ！」

　パラディソはテーンシュを抱き締めた。

　すると、宿屋の客から「ぎゃははは！」といった品のない笑い声が跳ねる。すかさずテーンシュの無骨な手が、パラディソの顔面に伸び、ゼリスヨを引き剥がすように軋む。床に叩きつけられ、宿屋は笑いの波に呑まれた。

「……おい、パラディソ。飯は」

「ツケで、良いなら……食べてぇけど」

　しばらく、宿屋には笑い声だけが残っていた。

　床に転がる酒瓶の破片。床板に染み込む酒。ひっくり返った椅子。

　騒ぎは完全に、宴の延長になっている。

　テーンシュは、乱れた息を整えながら、額を押さえた。

　一度、深く息を吸い――長い溜め息をつく。

「……まったく」

　怒鳴りもしない。酒瓶も投げない。ただ、疲れ切った声だった。

　テーンシュは顎を使ってカウンターを示す。座れ、という合図。それ以上の言葉はない。パラディソは一瞬、目を瞬いた。喉の奥が、酷く詰まる。

　何でもない顔を装って歩く。足取りは、ほんの少しだけぎこちない。

　カウンターには、一人分だけ空いた席があった。パラディソはそこに腰を下ろす。木の感触が現実に引き戻した。

　テーンシュは背を向けたまま、棚から皿を取り出した。

　音を立てて置かれたのは、簡素なパンと薄いスープ。

　それから、小さな酒瓶。

「おら、食べろ」

「……恩に着る」

　短い会話だった。だがそれ以上、言葉はいらなかった。

　パラディソはパンを手に取り、ひと口齧る。固い。だが、温かい。噛むたび今日一日の疲れが、少しずつ溶けていく気がした。

　宿屋の喧騒は、いつの間にか夜のざわめきに変わっていた。

　笑い声。食器の音。酒の匂い。パラディソは、黙ってそれを受け入れる。

　今日は死ななかった。

　殴って、生きて、帰ってきて、飯にありつけた。

　それだけで、十分だった。

　パラディソは酒をひと口だけ煽り、ゆっくりと息を吐いた。

　顔の横に酒瓶を添えたまま、夜は静かに更けていった。