英雄の凱旋と新たな影
割れんばかりの歓声が、平原に降り注ぐ。
魔力を使い果たし、膝をついた俺の耳に、それはまるで遠い世界の出来事のように響いていた。
「――アッシュ様！」
その、無数の声援の中から、俺は一つの、聞き慣れた声を確かに捉えた。
顔を上げると、街の外門から、一人の少女が、転がるように駆け出してくるのが見えた。セレスだ。その腕には、フェンもしっかりと抱きかかかえられている。
彼女は、俺の姿を認めると、その美しい顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら、ただ一心不乱に、俺の元へと走ってきた。
「アッシュ様、アッシュ様……！」
そして、俺の目の前で、もつれるようにしてその場に崩れ落ちる。俺は、最後の力を振り絞って、その小さな体を抱きとめた。
「……よかった……生きて、る……」
「ああ。約束、したからな」
腕の中で、セレスは子供のように声を上げて泣いた。その涙が、俺の汚れた服に染みていく。もう、人目も、体面も、どうでもよかった。俺は、この腕の中にある温もりだけが、俺の全てだと、そう思った。
やがて、俺たちの周りを、街から出てきた冒険者や衛兵たちが、興奮した様子で取り囲んだ。
「すげぇ……本当に、一人でやりやがった……」
「街の、いや、王国の英雄だ！」
誰かが俺の肩を叩き、次の瞬間には、俺の体は屈強な冒険者たちの手で担ぎ上げられていた。
「「「英雄アッシュ！ 万歳！ 万歳！」」」
熱狂に包まれながら、俺は英雄として、このフロンティアの街へと凱旋した。
＊＊＊
冒険者ギルドは、もはや酒場のようなお祭り騒ぎだった。
その喧騒の中心で、俺はギルドマスターと向かい合っていた。彼は、今までに見たこともないような、畏敬の念のこもった目で俺を見ていた。
「……言葉も、ない。君は、この街の、我々全ての救世主だ」
そう言って、彼がカウンターの上に置いたのは、一つの革袋だった。見た目は小さいが、空間魔法が付与された、特別なものだ。
「ワイバーンの素材の換金額、そして、街の有力者たちからの特別報奨金だ。……正直、国家予算に匹敵する額だ。受け取ってくれ」
俺は、そのずっしりと重い袋を、ただ黙って受け取った。
金が欲しかったわけじゃない。だが、これがあれば、セレスとフェンに、もう二度と不自由な思いはさせずに済む。
その日のうちに、俺はその金で、街の隅にある、小さな家を買った。
頑丈な石造りで、暖炉もある、温かい家だ。家具を買いそろえ、食卓には食べきれないほどのご馳走を並べた。
「……ここが、わたしたちの……？」
目を丸くして、家の中を見回すセレス。その腕の中では、フェンが尻尾をちぎれんばかりに振っている。
「ああ。俺たちの、家だ」
その夜、俺たちは、初めて「自分たちの家」で、温かい食事をとった。
奴隷だった少女と、荷物持ちだった男。そして、親を失った一匹の子狼。
不格好かもしれないが、それは、俺が命を懸けて守りたかった、何よりも大切な家族の姿だった。
暖炉の火が、ぱちぱちと穏やかな音を立てている。
セレスが淹れてくれた温かいハーブティーの香りが、部屋に満ちていた。床に敷かれた絨毯の上では、フェンが安心しきった様子で寝息を立てている。
手に入れたばかりの、俺たちの家。
そこで過ごす時間は、今まで生きてきた中で、最も穏やかで、幸福なものだった。
このまま、時が止まってくれればいい。心の底から、そう願っていた。
――コン、コン。
その、あまりにも場違いな、硬いノックの音が、俺たちの平穏を破ったのは、そんな時だった。
俺はセレスと顔を見合わせ、訝しみながらも、玄関の扉を開ける。
そこに立っていたのは、月明かりを反射して鈍く輝く、全身鎧の男だった。その胸当てには、見間違えようもない、王家の紋章が刻まれている。
「……何の用だ」
俺が警戒を露わに問いかけると、騎士は感情のこもらない、平坦な声で告げた。
「貴殿が、冒険者アッシュだな。王命である。先日、貴殿が単独で討伐したワイバーンの件について、王都にて直接、陛下にご報告願いたい」
王都へ。
その言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏に、忌まわしい記憶が蘇る。だが、騎士はそんな俺の内心などお構いなしに、決定事項として、言葉を続けた。
「なお、この件に関しては、Sランクパーティー『ストームズ・フューリー』にも、事情聴取のための勅命が下っている。貴殿らには、合同で報告の場に立ってもらうことになるだろう」
『ストームズ・フューリー』。
その名を、耳にした瞬間。
俺の体から、穏やかな幸福感が、急速に失われていくのが分かった。
暖炉の温もりも、ハーブティーの香りも、全てが遠のいていく。
代わりに蘇るのは、あの日の、ダンジョンの冷たい空気。
俺をゴミのように見下した、かつての仲間たちの、あの顔だった。
