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１１◆置き土産

　ダウザーの襲撃以上に、アルスには魔族の娘の存在に驚いた。

　ただの人間とは明らかに違うけれど、禍々しさよりも美しさを感じた。あんな魔族もいるのかと。

　イルムヒルトと呼ばれた彼女は、ダウザーの態度からして高貴な身の上のようだった。彼のような者からも敬われる気品は疑いようもない。

　彼女はクラウスを諦めろと言った。その真意はわからないけれど。

　相手は魔族なのに、それが優しさであるように受け取れた。

「アルス様も呆けている場合ではありませんよ」

　ラザファムに手厳しく言われ、アルスは状況を思い出した。

　ダウザーとイルムヒルトはいなくなったけれど、ダウザーはただ退くのでは気が治まらないらしい。魔獣をけしかけて去ったのだ。

　黒い羽根が空から降る。烏(カラス)のような羽根だが、大きさは五倍もあろうか。

　この時になって、ラザファムはエンテを下げてイービスを呼んだ。

「精霊イービス、我が呼び声に応えよ」

　いつもの鷲の姿のイービスが南の空から現れるが、その頃には魔獣が間近に迫っていた。

　大きな黒い翼を持つ狼で、牙の隙間から蛇のように長い舌を垂らしている。羽音にグルグルという唸りが混ざった。

　アルスは臆してしまいそうになる自分を叱責し、腰の剣を引き抜いた。ナハティガルのためにもここでは負けられない。

「エクスラー！　動けるかっ？」

　声をかけると、老兵は膝に手をやりながら立ち上がった。あの膝には古傷がある。

「はい、もちろんです。姫様はお下がりください」

「今は一人でも戦力が必要だ。私のことは姫ではなく、兵の一人だと思え」

「そんなわけには――」

「私のことはいい。クラウスとラザファムがいてくれる。それより怪我人を護れ」

　エクスラーは渋々引き下がり、部下たちに指示を出し始める。戦う余力のある者だけが前に出たが、数にして十五人程度だった。

　アルスの前に立つクラウスは深く深呼吸し、剣の柄に手をやった。クラウスの剣はアルスの剣よりも長くて幅のあるブロードソードだ。二年前のものと同じで、背が伸びた分だけ扱いやすくなったのか、物足りないのかどちらだろう。

「剣を振るのは久しぶりか？」

　アルスが魔獣から目を放さずに問うと、クラウスは苦笑するように肩を揺らした。

「一人で振っていたけれど、打ち合う相手はいなかったから、腕は鈍っているかもしれないな」

「それはいけない。これからは私が相手になってやる」

　こんな時だというのに、口は滑らかに動いた。怖いというよりも、きっと助かると諦めないでいられるからだ。

　ダウザーが相手では手も足も出ないけれど、魔獣ならばまったく勝機がないとは言えない。とにかくここを切り抜けることだけを考える。

　ラザファムは弩が手元にないらしく、転がっている長弓を拾い上げて引き絞っていた。

　砦の兵たちは、これほどまで魔獣に接近したことはなかったのかもしれない。比較的動ける兵は経験が浅い者が多いようで、かなり腰が引けている。

「来る！」

　魔獣の数は目視できるもので五体。この先増えないとは言えない。

　この兵の数で乗り切るには厳しいが、ここから援軍を求めるのは難しい。

　空を飛ぶ魔獣の涎が雨粒のように地面にポタリポタリと落ちた。それを皮切りに、魔獣が宙を蹴って襲ってきた。

　真っ先に踏み込んだのはクラウスだった。体が鈍っているということはなかった。むしろ、アルスが知っている頃よりも一撃に重みがある。クラウスの剣が口を開けた魔獣の舌を裂いた。毛が針金のように硬いとわかっているからこそ、まだ歯が立つところを狙っているのだ。

　魔獣は怒りの咆哮を上げたが、痛みにのたうち回っている。ラザファムも番えた矢を魔獣の目に向けて放った。当たりはしなかったが、魔獣の気が逸れたところへイービスの鋭い爪が襲いかかる。

「皆の者、臆するな！　レムクール王国の兵として姫様をお護りし、戦い抜け！」

　エクスラーの声が鼓舞する。

　オオッ、と兵たちの声が上がった。士気が高まっていくかに思えたが、やはり魔獣は一筋縄では行かなかった。

　どうにか息のつけない混戦を続け、三体は弱体化させることができた。不利と見た三体は北へ逃げ帰り、一体は倒れている。

　ただし、あと二体はそれほどのダメージを受けていなかった。だというのに、こちらは疲れきっている。頼みのイービスですら、羽ばたきにいつもの力強さがない。

　クラウスも肩で息をしていて、ラザファムは矢が尽きてしまったようだ。あったとしても、長弓は弩よりも膂力がいる。ラザファムは兵士ではないから、あれだけ立て続けに射るほどの訓練は受けていない。まともに肩を上げるのもつらいだろう。

　アルスの力ではかすり傷すら負わせられず、ただ動き回って攪乱する程度のことしかできなかった。

　これ以上長引くと危ない。

　それは誰もがわかっていた。

　疲れていたアルスは、それでも動かなくてはと自分を奮い立たせる。自分が休んでいると、他の者が休めない。アルスが魔獣の気を引いて隙を作りたかった。そうしなければ勝機を見出せないと。

　けれど――。

「アルス！」

　背後から迫ったつもりが、魔獣は振り向くことなく尻尾でアルスの横腹を払ったのだ。脚でもないのに、尻尾ですらかなりの衝撃でアルスは容易く吹き飛んでしまった。剣は床に吹き飛び、そしてアルスの体は胸壁を越えて落ちた。

　目を閉じ、アルスは心の中でナハティガルを呼んだけれど、守護精霊のナハティガルは――もういないのだ。