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２２◆葬送〈下〉

　黒い箱はダウザーが大事そうに抱え、その上に天鵞絨の布をかけた。

　あの箱の中身はなんだろう。葬送の儀に使用する道具が納まっているのかと思ったが、よくわからない。

　レムクール王国であれば、葬儀はセイファート教団の教会で行われることがほとんどだ。国王はたくさんの参拝客が見守る中、王城で弔われる。

　クラウスが魔の国(ラントエンゲ)に来てから、アルスの父親であるレムクール国王は崩御した。あの時も盛大な葬儀が執り行われ、その後で棺はセイファート教団本部の聖地に埋葬されたという。

　魔の国ではたった二人で王を見送るのか。

　クラウスは奇妙な心持ちだった。

「葬儀はどこで行われるんだ？」

　訊ねると、ダウザーは眉根に皺を寄せた。

　仕方のないことかもしれないが、いつもよりも苛立って見えた。それは案外珍しいことである。

「お前が考えている葬儀とこれから行うことは別だ。表向きの葬儀はイルムヒルト様の采配で行われる」

「……意味がわからない」

「わからずともよい。とにかくついてこい」

　ついてこいと言うが、ついていくというよりも、クラウスはダウザーによって運ばれたと言った方がいい。ダウザーが転移魔術を使ったのだ。

　シュランゲは変わらずクラウスと共にあったが、ダウザーの雰囲気に気圧されてか、まるで言葉を発さない。ただの蜥蜴のように縮こまっている。

　ダウザーが放つ禍々しい青白い光が消えた時、クラウスが立っていた場所は寂しい岩肌の上だった。

　ところどころに短い草が生えているだけで、生命を感じられない場所――。

　ここはどこだ。こんなところは知らない。

　とても息苦しく、寒かった。

「ここはどこだ？」

　クラウスがむせ返りそうになりながら問うと、ダウザーは振り返りもせずに涼しげな声で答えた。

「魔山ゲオルギアの山腹だ」

「魔山……」

　いつも遠目に見える、あの聳え立っていた山にいるのだと言う。

「霊峰エルミーラが精霊信仰の人間にとって神聖な場所であるように、この山は魔族にとって特別なのか」

「そういうことだ」

　そして、ダウザーはクラウスが抱いていた疑問に近づく言葉をくれた。

「だからこそ、霊峰を護るレクラムは滅ぼされたということだ」

「……なんだって？」

　聞き流せないことを言われた。

　ダウザーはレクラム侵略の真相を知っているのか。

　問い質したいと思ったけれど、今は魔王の葬送を控えているところだ。そんな時に余計なことを言って煩わせてしまえば、この男は二度とこの件を口にしないだろう。

　仕方なくクラウスは知りたい気持ちを押し込めてダウザーの後ろに続いた。

　目指しているのは山の頂だと思われた。そこに直接転移しなかったのは、それができない理由があるとみえる。

　そうは言っても、それほど登ったという気もしなかった。乾いた岩肌を踏みしめて辿り着いたのは、日の差さない山頂だ。

　ダウザーは、ずっと大事に運んでいた箱から布を取り払うと、その布を岩の上に敷いて箱を下した。

　その箱が開かれると、中には何も入っていないように見えた。しかし、ダウザーはそこから黒い小さな砂糖壺ほどの容器を取り出す。その容器を一度拝むように頂いたかと思うと、厳かに蓋を開け、その中身を空へと撒いた。

　それは一瞬のことで、撒かれた中身は砂のようにも灰のようでもあったけれど、小さな粒のひとつひとつが赤紫の光を纏って、空に吸い込まれるように消えていった。

　この時、山が共鳴するように足元が揺れたような気がしたけれど、クラウスの気のせいだろうか。

　ダウザーは胸に手を当て、静かに目を閉じている。

　クラウスもそれに倣った。

　魔王に対して思うことなどない――むしろ自分をこんな目に遭わせた恨みの方が強いけれど、今はそれを考えないようにした。ただ、イルムヒルトの父親として見送る。

　あの撒かれたものは一体なんだったのだろう。

　クラウスにとってはどうあれ、ダウザーにとって魔王は主君であり、長らく仕えた相手なのだ。思うことは多かったのだろう。

　来た道を戻る時、ダウザーは口を利かなかった。クラウスもまた、何も言えなかった。

　これからクラウスは魔王として、イルムヒルトの夫としてどんな役割を果たさせられるのだろう。

　考えても仕方ないことではあった。

　そうして、魔王城に帰りついたのだが、クラウスを待っていたのはイルムヒルトではなくループレヒトだった。

　いつもの淡々とした様子で、黒髪を掻き上げながら言う。

「どこかへ行っていたようだが、お前が留守の隙にまずいことになっているのかもな」

　胸騒ぎを飛び越え、クラウスは愕然とした。