四銃士

3．錬金術師

　休憩を終えて、アレンたちはまた山道を歩き続けた。すると前方に木造の家がポツンと建っていた。家の前で立ち止まり、それぞれ辺りを見渡す。ティムは3段ほどの木の階段を上り、木戸を軽く叩く。すると中から女性の声がする。

「はーい！　いると思うなら入ってー」

「お邪魔しまーす」

　ティムはドアを開けて中に入る。3人は顔を見合わせ、戸惑いながらついて行く。

　中に入るとリビングの真ん中に4人掛けのテーブルが見える。一つの椅子に黒のローブを着て、きょとんとした顔のマネキンが座っている。

「また……」

　ブラッドが不機嫌な顔でマネキンを見る。ティムは辺りを見回し、ドアの上に添えつけられたスピーカーを見つける。

「これの声か……。留守だったね。また引っかかっちゃった」

「何のためだよ！　意味わかんねえ」

　クレイグが苛立ちを見せる。アレンが3人を見て言う。

「で、どうする？　一回出る？」

「もうここで待とうぜ」

　クレイグがめんどくさそうに言った。そのとき背後から声がした。

「あら、他人の家で勝手にくつろぐ気？　図々しい」

　皆が一斉に振り返る。

　木の実やフルーツが入ったバスケットを持って、女が入り口を塞ぐように立っている。

「すみません。いると思ってしまって」

　アレンが慌てて謝る。クレイグは女を見て驚く。

「若っ」

「やっぱババアじゃなかったか。ババ捨て山説も考えてたんだけどな」

　ブラッドが小声でつぶやき、アレンがブラッドの腕を肘で軽く小突く。

「あ、シビル！　勝手に入ってごめん」

　ティムが3人の陰から顔を出す。ティムを見たシビルは笑顔を浮かべる。

「ティム！　ティムならいいのよ。みんなはティムの友達なのね。適当に座って、お茶いれるわ」

　シビルは急いでキッチンへ向かう。

「座れったって、椅子ねえんだけど」

　クレイグが言った。それを聞いたシビルがキッチンから顔を覗かせてクレイグに言う。

「その辺に座るか、椅子半分ずつすればいいじゃない」

「予備もねえのかよ……」

　クレイグがつぶやく。

「座ろ」

　ティムがマネキンの横に座り、3人を促す。

「のんびりする気はない。ティム、早く聞け」

　ブラッドがティムに顎で指示する。それを聞いたシビルがキッチンから戻ってくる。

「どうしたの？　何か大事な話？」

「うん。前にシーダイヤについて教えてくれたでしょ？」

　ティムが話を切り出す。

「ええ。それがどうかしたの？」

「友達がそれを食べて昏睡状態になってしまったんです」

　アレンが話に割って入る。シビルは驚いてアレンを見る。

「森の奥にしかなってない実をよく手に入れたわね」

　ブラッドが苛立ちながら話に割って入る。

「だからどうやって起こすのか早く教えてくれ」

　シビルは眉をひそめ、ブラッドに言う。

「さっきから偉そうだけど何なの？」

　ブラッドはひるまず険しい表情で言う。

「こっちは急いでんだよ。悠長に喋ってる時間はない」

　アレンは慌ててブラッドの腕を軽く引っ張る。シビルはブラッドをじっと見つめ、その後3人を見て言う。

「よほど大切な子なのね」

　そう言って微笑んだ。そして話を続ける。

「確かに方法はあるわ。でも簡単じゃない。覚悟はあるの？」

　シビルは4人を真剣な顔で見つめる。アレンはすぐさま答える。

「はい、何でもします。アイリスが目覚めるなら」

「死ねる？」

「え？」

　シビルの真剣な表情にアレンは戸惑いを見せる。それを見てティムが口を開く。

「そんなに危険なの？」

「わからない。誰もやったことないから。ただその覚悟は必要よ」

「いいから聞かせろ」

　ブラッドは急かすように言う。

「怖いもの知らずのバカか、度胸の据わったガキか……。気をつけないとあんた早死にするわよ」

　シビルはブラッドを見て言う。

「正直、死ねるかはわかんねえ。でも助けたい気持ちはみんな一緒だ」

　クレイグがシビルに向かって言う。

「そう。それなら説明するからちょっと待ってて」

　そう言って、シビルは奥の部屋に行った。

　アレンとクレイグとティムは椅子に座り、ブラッドはアレンの横でテーブルに手をついて立っている。シビルが奥の部屋から数冊の本と地図を持って戻ってくる。本をテーブルに置き、地図を広げる。そして椅子に座っているマネキンを放り投げ、そこに腰かける。4人は投げられたマネキンを無言で見つめる。シビルは何もなかったように話を始める。

「私が知っている方法は調合した薬を飲ませること」

　クレイグがすぐさま口をはさむ。

「だから寝てるって言ってんだろ。どうやって飲ませんだよ」

「大丈夫。数滴口に流し込めばいいから」

「薬ってどこにあるんですか？」

　アレンが聞く。

「おそらくどこにも売ってない。作るしかないわ。材料も特殊だから売ってない。各地を旅して集めるしかない。できる？」

　シビルは4人の顔を見回す。そして地図の3か所に印をつける。4人は地図を見る。

「私も大体しかわからないけど、この辺の地域で手に入るはずよ」

「それで必要なものは？」

　ブラッドが聞く。

「3つよ。人魚姫の涙、金色の果実、女神の雫」

　クレイグがまた口をはさむ。

「何だそれ。そんなわけわかんねえもん食ったら今度こそ死にそうだな」

「確かに飲んだことある人は知らないわ。私も作ったことないし」

　今度はブラッドが口をはさむ。

「じゃあ、材料あったところで作れるのか？」

「それは大丈夫。作り方はこの本に載ってるから。例え失敗しても起きないだけよ」

　ブラッドは疑いの目でシビルを見る。

「あの、その材料の写真とかってあるんですか？」

　アレンが聞く。

「あ、そうね。絵ならこの本と、これと、これに載ってるわ」

　シビルは本を開き、アレンに見せる。アレンは身を乗り出し、それぞれの絵を見回す。

「どれも秘境にあるから大変な旅になると思うわ。行くつもりなら準備はしっかりして行った方がいいわよ」

「あの、この地図もらってもいいですか？」

　アレンが聞く。

「いいわよ」

「ありがとうございます。みんな行こ」

　アレンは地図をリュックサックに入れ、シビルに会釈をして家を出る。3人は後について行く。ブラッドがふと振り返りシビルに聞く。

「途中の地蔵滝って――」

「あ、見た？　可愛いでしょ？　迷わないように目印で作ったのよ」

「やっぱり……。全然可愛くない。ムカつくだけだ」

　ブラッドは小走りで皆の後を追う。