四銃士

2．山道にて

　市場や酒場でにぎわう街イルドゥン。ネオンが街を照らし、多くの人々が行きかっている。クレイグが酒場に入る。カウンターとテーブル席があり、酔っぱらった客が数人座っている。クレイグはカウンターの隅の席にうつむいて腰かける。しばらくしてクレイグの前にビールが入ったジョッキが勢いよく置かれる。

「で、今日は何だ？」

　その声でクレイグは顔を上げる。カウンター越しにブラッドが腕組をして立っている。ブラッドは酒場の店員である。両親とは仲が悪く一人暮らしをしている。

「またアレンとケンカでもしたのか？　アイリスの奪い合いとか？」

　ブラッドは鼻で笑い、クレイグを見る。

「アイリスが死んだ」

　クレイグはそう言ってビールを一気に半分飲み、またうつむく。ブラッドは眉をひそめ、クレイグをにらむ。

「くだらないな。そんな嘘に引っかかる奴いるのか？」

　クレイグが顔を上げブラッドを見る。

「アイリスが変なもの食って、寝たまま起きなくなっちまった。死んだと一緒だろ」

　ブラッドは身を乗り出し、クレイグに近づく。

「詳しく話せ」

　早朝、ブラッドが診療所のドアを激しく叩く。二階の部屋で眠っていたアレンがその音で目を覚ます。

「アレン！　起きろ！」

　外からブラッドが叫んでいる。アレンは部屋の窓を開け見下ろす。ブラッドが険しい表情で見上げている。

「下りて来い！」

　アレンはしぶしぶ下りていき、少しだけ開けたドアから顔を覗かせる。

「こんな早くに何の用？」

「アイリスのこと聞いた」

「うん」

　アレンはブラッドから目を逸らす。

「バカかおまえは、食わないだろ普通」

「うん」

　ブラッドはアレンの胸ぐらをつかみ、外に引きずり出す。

「おまえアイリスのこと好きなんだろ！　だったらおまえが守らないでどうする。お花畑は一人で十分なんだよ」

「ごめん」

「アイリスが目覚めても近づくな」

　ブラッドはアレンを突き放し、診療所内へ入っていく。アレンはうつむいて立ち尽くす。

　病室でアイリスが静かに眠っている。そこにブラッドが入ってくる。ブラッドはアイリスの手をそっと握る。

「絶対に助けてやるからな」

　そうつぶやいてブラッドは病室を出ていく。病室を出たブラッドは、壁にもたれて立っているアレンに近づき目の前で立ち止まる。

「何ぼーっとしてんだ。早く用意しろ。そのまま行く気か？」

「え？」

「錬金術師のババアに会いに行くんだろ」

「こんな早くから？　まだ6時だよ？　ティムと10時に――」

「起こす気あるのか？」

「あるよ！　でも錬金術師のおばさんだって迷――」

「アイリスの人生とババアとどっちが大事なんだよ」

　アレンは少し黙り込み、つぶやく。

「アイリス……」

「だったら早くしろ」

　アレンは慌てて階段を駆け上がる。アレンの背中に向かってブラッドが声をかける。

「用意ができたらいつもの橋に来い！　俺はティムらを叩き起こしてくる」

「はーい！」

　アレンの返事を聞いて、ブラッドは診療所を出ていく。

　アレンとブラッドがリュックサックを背負い、橋に腰かけている。そこにティムとクレイグがリュックサックを背負い小走りで来る。

「やっと揃ったか」

　クレイグが眠そうにあくびしながら言う。

「メシもろくに食ってねえんだけど……」

「結局みんな行くんだね」

　ティムがブラッドとクレイグを見て言う。

「おまえら二人じゃ頼りないからだ」

　ブラッドが言う。

「ふーん。じゃあ、僕について来て！」

　ティムが先頭を歩き、3人はその後をついて行く。アレンがブラッドに近づき質問する。

「錬金術師の人ってどんな人？」

「知るか。ティムに聞けよ」

「ブラッドも会ったことあるんでしょ？」

「あるわけないだろ。そんな変な奴」

「でもさっきおばさんって――」

「山奥にこもる奴はだいたいババアだろ」

　アレンは怪訝な目でブラッドを見る。ティムがふと振り返り3人に言う。

「あ、これから2時間ずっと山道だから覚悟してね」

　3人は嫌そうな顔を浮かべ、黙ってついて行く。

　舗装されてない山道が続く。ティムが先頭を歩き、その少し後ろを3人が息を切らしながら歩いている。

「ティム！　どこまで登んだよ！」

　クレイグが苛立ちながら叫ぶ。

「もう少し！　もう少しで滝があるからそこで半分くらいかな。そこで休憩するから頑張って」

　ティムが振り返って言う。

「はあ!?　まだ半分!?　もう森飽きた」

　クレイグが文句を言いながら歩いている。

「まあ、景色がずっと一緒だからね。そうだ、深呼吸してマイナスイオン取り込んでみたら？　イライラ収まるかもよ？」

　アレンは立ち止まって深呼吸し、クレイグにもするように促す。

「収まんねえよ！　早朝に起こされて、延々と山道歩かされて、着いた先がババアの住処ってやってらんねえだろ」

　クレイグがだるそうに歩きながら言う。

「やっぱババアなんだ……」

　アレンは苦笑いでつぶやく。最後尾を歩いていたブラッドが息を切らしながら言う。

「ババア説、訂正する。こんな山道、ババアだと家に着く前に死ぬからな」

　しばらく歩いたところでティムが振り返って、3人に手を振る。

「滝あったよー！　みんなここで休憩にしよー！」

　アレンは倒れるように座りこむ。

「やっと休憩だ……」

　ブラッドは辺りを見渡す。

「滝は？」

　ティムが一歩横にずれ、後ろを指さす。

「ここだよ」

　ブラッドはティムの指す方を見る。そこには岩肌に小さな亀裂があり、そこから水がちょろちょろを流れ出ている。流れ出た水の真下に小さなきょとんとした顔の地蔵がある。その地蔵の頭に水があたりしぶきが立っている。そして地蔵の横には30センチくらいの立札があり「地蔵滝」と手書きで書いてある。ブラッドはそれをじっと見つめて、無言で立札を蹴り飛ばした。

「ああ！　大事な目印！」

　ティムが慌てて立札を元に戻す。