四銃士

11．フェクター村

　馬車が止まり、男が馬車に近づいて4人に声をかける。

「降りろ」

　4人は周囲を見渡しながらゆっくりと馬車から降りる。フェクター村と書かれた標識があり、木造の家が立ち並んでいる。それぞれの家の窓には灯りが点いているが、外には村人の姿はない。男たちは4人を手荒く連行し、牢屋に入れる。

「おい！　どういうことだよ！　説明しろよ！」

　クレイグが詰め寄るように言うが、男たちは何も答えず行ってしまう。4人は手首を縛られたまま床に座り込む。

「最悪だな」

　ブラッドがつぶやく。ティムも続けてつぶやく。

「何でこんなことになったんだろ……」

「着いたら説明すんじゃねえのかよ！」

　クレイグが不満そうに言う。

「みんな、ごめん。俺のせいかも」

　アレンがそう言ってうつむく。クレイグがアレンを軽く蹴って言う。

「はあ⁉　何でも問題抱え込もうとすんじゃねえよ！　あいつらが頭おかしいんだよ！」

「いや、原因はたぶんアレンだ」

　ブラッドが言う。ティムが不満そうにブラッドを見て言う。

「ブラッドはすぐアレンを責める！　悪いとこだよ！」

「考えてみろ。ここはどこだ？」

　ブラッドがティムに聞く。

「フェクター」

「フェクターの文化は？」

「森を大切にしてヌシである……」

　ティムは答えながらはっと何かに気づいて途中で口ごもる。

「そんなこと知るか！　殺されそうだったらやり返すのは当たり前だろ！」

　クレイグが言う。

「それが通用すればいいがな」

　ブラッドが言う。

「人間より大事な蛇なんかいるか！」

　クレイグが吐き捨てるように言う。そのとき牢屋の外で男の声がする。

「いる」

　4人は声のした方を見つめる。すると一人の男が牢屋に近づいてくる。

「あの大蛇はこの村の繁栄のためには絶対だ。殺すなんてありえない。おまえたちは罪を犯した」

　ティムが男に向かって言う。

「知らなかったんです！」

「知らなかったでは済まされない。事情を聴くつもりだったが主犯が誰なのかわかった以上、その必要もないな」

　男はアレンを見て言う。クレイグが小声でつぶやく。

「あの女、チクリやがって」

　男がアレンに向かって言う。

「出ろ」

　そう言って、男は牢屋のドアを開ける。アレンが立ち上がろうとしたとき、クレイグが足で止める。

「バカ、行くんじゃねえ。行ったらどうなるかわかんねえのか」

「でも――」

　アレンがクレイグと話そうとしたとき、男がクレイグの腹を強く蹴りつけた。クレイグはうずくまって咳き込む。それを見ていたブラッドが立ち上がろうと片膝をついた瞬間、男がブラッドの頭に銃口を突きつける。ブラッドは男をにらみつけながら静かに座る。

「クレイグ大丈夫？」

　うずくまるクレイグにティムが声をかける。

「みんな、ありがとう」

　そう言って、アレンは静かに立ち上がり男とともに牢から出ていく。クレイグは怒りをぶつけるように壁を強く蹴りつけるのだった。

　村の中心に広場があり、たくさんの村人が集まっている。広場の中心には罪人を縛り付けるための木造の柱が立ててある。その柱の前にアレンが座り、村人たちは険しい表情でアレンを見ている。アレンの正面には村長が椅子に腰かけ、その隣に鞭を持った男が立っている。鞭を持った男が村長に話しかける。

「彼が傷を負わせた男です」

　村長はアレンを険しい顔で見つめて言う。

「そうか。とんでもないことをしてくれたな。罰はしっかり受けてもらうぞ」

　アレンは小さく震える手を押さえながら、恐る恐る口を開いた。

「あ、あの、罰は受けます。でもあとの3人は何もしてないので許してあげてください……」

　村長は冷たく言う。

「考えておく」

　村長が隣の男に合図を出すと、鞭を持った男と近くにいた男が二人アレンに近づいてくる。そのとき人混みの中から声がする。

「待ちな！」

　人混みをかき分けて姿を現したのは森で会ったケイだった。ケイが村長の前まで近づくと、険しかった村長の顔がほころんだ。

「おお、ケイ。どうしたんだ？」

　アレンはケイを見上げる。ケイは村長に言う。

「そいつはもうやんないよ。放してやんな」

「そんなことなぜ言い切れる。罰を与えなければ反省しないだろ」

「言葉だけでわかる奴もいる。そうだろ？」

　ケイはそう言ってアレンを見る。アレンは慌てて答える。

「は、はい、もうしません。知らなかったとはいえ、大切なヌシを傷つけてしまって本当にすみませんでした」

　アレンは村長に頭を下げる。

「ほら、だから許してやりな」

　ケイが言う。周りの村人がソワソワしながら見守っている。村長は納得いかない様子で歯切れ悪く話し出す。

「んー……そうは言ってもな……」

「さっさと放せって言ってんだよ！　私の言うことが聞けないってのか！」

　ケイが怒鳴り、村長をにらみつける。

「わ、わ、わかった！　放してやれ」

　村長は男に慌てて指示を出し、男が慌ててアレンの縄を解く。

「牢の中の奴らも全員だよ」

　ケイが言う。男は村長の顔を見る。

「さっさとしろ！」

　ケイがまた怒鳴る。村長は急いで指示を出し、男は牢の方へ走っていく。アレンは静かに様子を伺っている。ケイは集まっている村人たちに声をかける。

「あんたらも散った散った！　もう何の見世物もないよ！」

　村人たちはゾロゾロと家路へ帰っていく。