「五十二」
ダイニングテーブルに一人、頬杖を突く。……ひとりでに緩んでしまう頬を気恥ずかしく思いながらも、俺にはそれを止める術がない。
少し離れたキッチンには、楽しそうに朝食の支度をしている女子が二人。
――見たこともない妹の姿。望んでやまなかった妹の姿がそこにあった。
女の子二人を眺めながら一人にやにやしているなんて、端から見たらまるっきり変な奴だよなあ、なんてことは分かっているんだけど。
どうにもならない感情に、笑顔のまま困ってしまう。
何とかにやけ顔をごまかそうと、彷徨う視線をテーブルの上に向けて――ふと、視界の隅で何かが動いたことに気が付いた。
怪訝に思い眼を向ければ、早妃の活けた鉢の影に、見知った姿が隠れていた。
白いコートワンピースの小さな女の子。ちゃこだ。
やあ、と笑顔で声を掛ける。
『依り代』に早妃の髪を結ぶことで、サキ子もちゃこを認識出来るようになっていたから、彼女も俺に倣った。
……が、ちゃこは何故かもじもじとして、なかなか鉢の影から出て来ようとはしない。
「むー……何だか嫌な予感がしますね。私や早妃さんにとって、あまり喜ばしくないことが起きているような」
きょとんとする俺に、サキ子が意味不明な言葉を漏らす。
だが、そんなことよりも余程気になっていることが一つあった。
――ちゃこの「耳」が、見えているのだ。耳だけじゃない。ぴょこぴょこと動く二股に分かれた尾も、しっかりと俺の眼に映っている。
指摘してやると、ちゃこは大慌てで隠そうとする。だが、耳を隠せば尾っぽが飛び出し、尾っぽを隠せば耳が飛び出しで――結局、困ったような上目遣いの猫眼をこちらに向けるだけだった。
しかし、今の様子を見るに、意図的に見せてくれていると言うわけでもないようだ。
……なら、何故今日になって急に見えるようになったんだ？
小首を傾げているとサキ子が言った。
「……正士郎さまが、ちゃこさんにとって特別な方になったってことじゃないですか？ 私には、お耳も尾っぽも見えませんし」
どこか面白くなさそうな言葉。
尚更分からなくなって眉根を寄せていると、ちゃこはふと、意を決したように拳を握って、とてとてとてとてっ……と、走り寄ってきた。
そしてそのまま、ぴょんぴょんぴょんと正に猫の動きで、俺の肩上によじ登る。
戸惑いつつも、どうしたんだ？ と笑顔を向ける俺に、ちゃこは心なしか紅潮した顔に満面の笑みを浮かべて。
……そうして。
――俺の頬に、唇を寄せた。
何をされたのか一瞬分からなくて――けれど、驚きと戸惑いと怒りがない交ぜになったようなサキ子の声と、頬に伝わる柔らかな感触が、「それ」をそう言うことなのだと教えてくれた。
だが、そのたちの悪い悪戯を窘めようと口を開き掛けたその瞬間、
「――随分と、仲良くなられたようですね？」
……いつもの笑顔を張り付かせた妹が、すぐそこに立っていた。
