『春猫騒話』

「二十」

　文献に見る、妖怪として語られる『猫又』と言うモノは、単純に人食いの化け物であることが多い。

　対して『付喪神』として語られる『猫又』の場合は、人の姿に化けたり、人の姿で誰かを化かしたり、誰かを呪ったり――より、超常的な存在であったりする。

　早妃が佐保ちゃんの肩上に見たそれ――「ちゃこ」は、人型であったと言う。

　サイズとしては手のひらサイズ。サキ子とはどっこいの大きさ。

　白い服を着た少女で――頭上に獣の耳を備え、二股に分かれた尻尾があった。

　――だが、疑念がある。

　果たして、早妃の話を鵜呑みにして良いものなのか。

「にいさま……疑ってらっしゃるんですか……？」

　悲しそうな眼をする早妃。

　だけど、当たり前だろう？

　その『猫又』は、確かに「ちゃこ」だと名乗ったのかも知れない。

　けど、それが本当だとは限らないじゃないか。

　伝承に見る妖怪って奴は、どんな見た目であろうと善良だとは限らない。

　もし、早妃が騙されているのだとしたら――佐保ちゃんはもちろん、早妃にまで危険が及ぶかも知れない。

　……早妃は純粋な子だから、俺が誰かを疑う、と言うことを悲しむかも知れない。

　けど、早妃のためならば、譲れない。

　――「ちゃこ」を疑うのが、俺の役目なのだ。

　……そう言うと。

　何故か早妃は、一転して嬉しそうに笑った。眼の端にうっすらと涙まで浮かべて、何故か、そっと俺の腕を取って寄り添ってくる。

　狼狽していると、サキ子がこれまた嬉しそうに微笑んで言った。

「……正士郎さまって、早妃さんが「見たこと」は、決してお疑いにならないのですね」

　思わずきょとんとしてしまう。

　サキ子は何を言っているのだろう。早妃を疑う？　――意味が分からない。早妃以上に信用出来る人間など、俺は知らない。

　……今更それを疑うなんて。

　俺がどれだけの時間、早妃と共に過ごして来たと思っているのか。

　――そう。

　俺は長いこと、早妃の傍にいた。

　だから、早妃の「世界」を疑うつもりはない。余地もなければ、意味もない。

　……しかし、思うのだ。

　一時的にでもいい。早妃と同じ「世界」を見る術があれば。

　そうすれば――きっとこの世の全てから、早妃を護ってやれるのに。