「十七」
それは、僅かな時間の僅かなお喋りだったけど、その間に分かったことが二つある。
佐保ちゃんは、とても優しい子なのだと言うこと。
……それと、とても猫が好きな子なのだと言うこと。
――あの日、独りで泣いていたのも。
ずっと臥せっていた飼い猫が亡くなったと、電話で知らされたから。
物心が付く以前から一緒にいて、まるで双子の姉妹のように思っていた猫。
それは、友達を作ることが苦手な彼女にとって、肉親以外で唯一心の許せる存在だったのだ。
あの子を亡くして、これからどう生きて行けばいいのか分からなくなった――と彼女は言った。
大げさな、とは思ったが、あの時見た涙が嘘だとは思えなかった。
――そして。
事ここに至り、早妃は彼女の手を取って言った。
「――佐保ちゃん！ わたくしたち、お友達になりましょう！」
珍しく、力強い言葉だった。
「わたくしは、今日貴女と話してみて、貴女のことがとても好きになりました！ もっと、貴女のことが知りたいと思いました！ 佐保ちゃん、貴女はどうですか？」
早妃の勢いに、面を食らったようにする佐保ちゃん。
……けど、しばらくして。
「……うん。私も……早妃ちゃんと、お友達になりたい……です」
言って、気恥ずかしそうに、けれど嬉しそうに、頬を染めた。
……やれやれ、と胸中で息をついた。
引き合わせておいて何だが、二人が上手くやれるかどうかは正直、自信がなかった。
だから、ほっとした。肩の荷が一つ下りた気分だったのだ。
――だが。
佐保ちゃんが去った後、俺は早妃から奇妙な話を聞くことになる。
「ちゃこちゃんも、嬉しそうでしたね」
ふいに紡がれた言葉。……ちゃこ？ 何のことだ？ 俺には分からない。
「何って……佐保ちゃんの猫ちゃんじゃないですか」
じゃないですか、じゃない。……俺はそんな名前を、佐保ちゃんから聞いた覚えはない。
「佐保ちゃんは言ってませんでしたけど」
……佐保ちゃんから聞かずに、何故分かる？
「自己紹介してくれてたじゃないですか」
……お前は何を言っているんだ？
いや――何を、見ていたんだ？
不満げに唇を尖らせて、早妃は言った。
「ですから、ちゃこちゃん、ですよ。ずっと、佐保ちゃんの肩の上にいらしたじゃないですか――」
