１
以前短編として投稿したものの中編版です。
お楽しみいただければ幸いです。
その日ガイジアは、数日ぶりに仕事から屋敷へと戻った。
「……ん？」
ようやく一息をついたその目に、机の上に置かれた一通の手紙が入った。
カサリ、と乾いた音を立てて封を開けたガイジアは、その内容にみるみる血の気を失った。
差出人はこの屋敷に暮らす妻、トリシアだった。いや――暮らしていた、と言うべきか。
『ガイジア辺境伯様
同じ屋敷におりながら、このように大切なことをお手紙でお伝えする失礼をお許しください。
突然ではございますが、私はあなたと離縁し、このお屋敷を去ることにいたしました。
私が辺境のお屋敷に移り住み、早や半年が過ぎました。
貴方様が私との結婚に、色々と思うところがおありなのは存じておりました。貴方様が苦しい思いをなされたことも、決して望んで婚姻を結んだのでないことも。
ですから、白い結婚でも心通わぬ生活が続こうとも致し方ない、と考えておりました。
けれど、こちらでの暮らしはそんな私の想像をはるかに超えるものでございました。
貴方様が私を妻と認めず、無視し続けたせいでしょう。使用人たちまでもが、私をいないものとして扱い続けたのです。
結果日々の掃除や洗濯はもとより、食事もすべて自力でなんとかするより外ありませんでした。
けれど日に日に寒さも厳しくなり、この調子では暖炉の薪すら自力で用意するしかないのは目に見えております。
そこで決意したのです。
互いに望まない婚姻ならば、もうこの辺りで終わらせては、と――。
もちろん、この婚姻は種々の難しい問題をはらんでおります。国の平穏のために辺境地が担う大切な役割についても、承知しております。
その上で私がよきに対処いたしますので、なにとぞご理解くださいませ。
また、離縁にまつわる手続きもすでに進めさせていただいております。
ことがまとまり次第、またご連絡いたします。
追伸
行方を探されるおつもりでしょうが、きっと貴方様には見つけられません。どうぞ無駄な労力をお使いになりませんように。
トリシア』
手紙を読み終えたガイジアは一瞬固まり、大声で叫んだ。
「ジール。これは一体どういうことだっ！ すぐに使用人全員を呼び集めろっ。聞きたいことがある！」
屋敷中に響き渡る切羽詰まった主の声に、家令のジールが血相を変え飛んできた。
「ど……どうかなさいましたか。旦那様！」
ガイジアの顔に広がる困惑と憤怒の色に、ただごとではないと察したらしい。怯えと不安をにじませ、主に問いかけた。
「ジール、トリシアはどこだ！ この手紙に書いてあることは本当なのかっ？」
「……は？」
トリシアという名を聞いても、一瞬それがこの屋敷に住まう女主人だと結びつかなかったのだろう。ジールはきょとんと目を瞬かせた。
その様子が余計に、ガイジアの怒りに火を注いだ。
「ええいっ、今すぐ皆を集めろっ。事実確認をする！ もしこれが事実ならお前たち、ただではすまんぞ！」
ぶるぶると震える手に握りしめていた手紙を読むよう促せば、ジールの顔からみるみる血の気が引いた。
「……こ、これは！ そ、そんな……いや、しかし、そんなはずは……」
いつもの落ち着き払った態度とは程遠い動揺ぶりからして、手紙の内容が嘘などではないと理解できた。
ガイジアは歯噛みし、ジールにたずねた。
「トリシアはいないのだな……？ いつからだ」
「い、いえ。それは私どもにはわかりかね……。いや、でもまさかそんなはず……」
震え上がるジールをさらに強く責め立てる。
「いつからだと聞いているっ！ まさかいなくなったことにも、誰も気がついていなかったのか!?」
手紙に書かれた日付は、今から五日前。
これを書き残してすぐに屋敷を出たと考えるなら、すでにトリシアが家出して一週間近くが経過していることになる。なのにその不在に誰も気づいてもいないというのか。
（くそっ、まさかこんな思い切った行動を取るとはな。おとなしそうな地味な女だったし、怒りや不満はあっても当分は静かにしているとばかり……）
ガイジアはぐるぐると考えを巡らした。
トリシアとの結婚は、この辺境領の苦しい財政状況を補填するための完全なる政略結婚だった。
辺境地というのは隣接する他国との国境を守る、いわば国の守りの壁でもある。その辺境地の平穏を守るべく、王命によって取り決められた婚姻なのだ。もしそれがこちらの有責で一年もたたずに破綻したとなれば――。
（あの女は、仮にも王命で定められた婚姻相手なんだぞ。その妻にろくに食事も与えず放置した上、結婚半年で家出されたなどと陛下に知れたら……）
ガイジアはすぐさま使用人たちに、この半年間のトリシアの様子を問いただした。結果は、散々なものだった。
あるメイドは、おずおずと告げた。
「お屋敷においでになって一週間ほどは、ごく普通にお食事や部屋のご用意などもさせていただいておりましたが、それ以降は何も……」
「何も……とは？ では一体彼女は何を食べて暮らしていたのだっ。飲み物は、パンはどうしていたのだ！」
まさか霞を食べていたとでもいうのか、ときつく問いただせばメイドは体をガタガタと震わせ答えた。
「それが……出入りの商人からご自身のお金で用立てていらっしゃったようでして」
「は……？ 自分のパンや飲み物を、自ら調達していたというのか？ 自ら商人にパンを買い求めたと……」
「……そのようです」
メイドはこくりとうなずき、それ以降野菜や果物なども自ら用意して食事をしていたらしいと答えたのだった。
「……」
ガイジアは首を傾げた。
貴族の令嬢が野菜だの果物だのを調理したとでもいうのか。
聞けば実際に調理場に出入りしていたらしい。ということは、自らそれらの食材を使って調理やら後片付けまでしていたと考えるのが自然だ。が、貴族の娘にそんなことができるのかは甚だ疑問だった。
また別のメイドは。
「お洗濯はご自分でしておいでだったようです。裏庭で洗っていらっしゃるのを見たことがありますので……」
「辺境伯に嫁いだ女主人が、自分の下着やシーツを手ずから洗っていたと？」
「……はい」
これもまたガイジアは頭を抱えるしかなかった。
よりにもよって辺境地に嫁いだ領主の妻が、自らの下着やらシーツやらを洗濯するなどあり得ないことだった。
辺境地というのは王都のように華やかさとは無縁ではあるものの、国の要地であることに変わりはない。たとえ辺鄙な何もない地であっても、その暮らしぶりは悪くないのが当たり前だった。
なのになぜ、使用人たちがそうまでして頑なにトリシアを無視して冷遇したのか。
ガイジアは今にも爆発しそうな苛立ちを隠そうともせず、ジールや使用人たちをぎろりと見やった。
「なぜお前たちは、それをただ見ていたのだ？ 自分たちの仕事を放棄し、何もせず指をくわえて見ていたのはなぜだっ！」
屋敷に怒号が響き渡った。けれどかえってきた言葉は――。
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