半魔の私は、今日も君に恋をする

君の愛情に私は

　駅から少し歩いたところで、澪が「ここだよ」と立ち止まった。

　見上げた先には、よくあるワンルームマンション。

　外階段を上っていく澪の背中を追いながら、私は心臓の音をごまかすように、靴音をそっと小さくした。

「……ほんとに、一人暮らしなんだね」

「うん。家から通うとちょっと遠いしさ〜。おばあちゃんの家もこっちのほうだし。シオンにはちゃんと見せたかったんだよね、私の巣♡」

「巣……」

　言い方が可愛くて、思わず口元が緩む。でも、胸の奥はきゅうっと緊張していた。

　澪の“巣”。

　つまり、澪だけの空間。

　そこに、今から私が一晩泊まる。

　そう考えた瞬間、角の奥までどくん、と甘い動悸が響いた。

澪が二階の一番奥のドアの前で立ち止まる。ガチャリ、と鍵が回る音がして、ドアが少しだけ開いた。

「いらっしゃい、シオン。ようこそ私の城へ♡」

　軽口にごまかされても、胸の鼓動は落ち着いてくれない。私は小さく息を吸ってから、そっと敷居をまたいだ。

　──ふわり。

　鼻先をくすぐる匂いが、一瞬で私を包み込んだ。柔軟剤の甘い匂いと、柑橘系のシャンプーの匂い。それから、微かに残る朝食のトーストとコーヒーの残り香。

　全部、澪の匂いだった。

「スリッパ、そのへんの使って〜。あ、荷物ここ置いていいよ」

「う、うん……」

　言われるままに靴を脱ぎ、玄関近くのスリッパをおそるおそる履く。視線を上げると、そこには澪の生活の跡が広がっていた。

　テーブルの上には、教科書やノートが少しだけ積まれていて、その横にはマグカップ。ベッドの上には、畳まれかけて途中で力尽きたらしい洗濯物の山。小さなキッチンには、調味料の瓶がいくつか並んでいる。

　決して広くはないワンルーム。でも、どこを見ても“澪がここで暮らしている”ってわかるものばかり。プリクラも貼ってある。学校のロッカーに貼ってあったのと同じ、私と澪の笑った顔。

　ここでも、澪は私のことを“飾ってくれている”んだ、と思ったら、角の奥までふわっと熱くなった。

「とりあえず、荷物そこ置いといて。晩ご飯、ちゃちゃっと作っちゃうからさ。シオンは座ってて」

　澪がエプロンを手に取り、器用に腰で結ぶ。“ふつうの女子高生の部屋”に、“ふつうの夕飯を作る姿”が加わるだけなのに、目が離せなかった。

「……なぁに？」

　じっと見つめていたらしく、澪がクスリと笑う。

「私が料理してるとこ、そんなに珍しい？」

「べ、別に……ただ。澪がキッチンに立ってるの、初めて見たから……」

「じゃあレアショットだから、よーく見ておいて♡」

　そう言って、澪は髪をひとつにまとめ、袖をまくってコンロの前に立った。火をつける音、フライパンを取り出す金属音、冷蔵庫の扉が開く音。生活の音。

　私はテーブルの椅子に腰を下ろしながら、落ち着かない手でスカートの裾をいじった。澪の匂いに満たされたこの部屋の空気だけで、胸が妙にくすぐったい。

　角は髪の下に隠してあるけれど、そこから伝わってくる感情は、さっきの学校とはまるで違った。

　少しの緊張。「上手くできるかな」という不安。そして、それを上回る、「美味しいって言ってほしい」という期待。

　私はその期待に、ちゃんと応えられるだろうか。味もわからないうちから、そんなことを考えて、ひとりで胸を掻きむしりたくなる。

「シオン、辛いの平気だっけ？」

　じゅう、と油の音がする中、澪が振り返る。

「ちょっとなら、大丈夫」

「了解。じゃあ、今日は優しめにしとくね。ほら、今日は“癒やしごはん”だから♡」

　“癒やし”。

　その言葉が、じんわりと胸に染み込む。

　さっきまで、胸の奥にこびりついていた黒いもの。教室で向けられた視線や言葉が、まだ完全には消えていないのを、私は自覚していた。

　でも今、キッチンで慣れない手つきで玉ねぎを刻んでいる澪を見ていると、その黒いものに、毛布をふわっとかけられているような気持ちになる。

「……なに作ってるの？」

「んー、できてからのお楽しみ♡」

「ヒントは？」

「ヒントは〜……“あったかくて、落ち着くやつ”」

　あったかくて、おちつく。スープかな。シチューかな。そんなふうに想像しているだけで、お腹がきゅるる、と静かに鳴った。

「ふふ。今の聞こえた♡」

「き、聞こえなくていい……！」

「いいんだよ〜。いっぱい食べさせるからね。シオンには何も難しいこと考えずに、“お腹いっぱいになって幸せ〜♡”って顔してほしいもん」

　何も、考えずに。

　それが、どれだけ贅沢なことか、澪はきっと全部は知らない。でも、知らなくてもいい。

　知らないまま、そう言ってくれることが、すごく嬉しい。

　私は椅子の上で膝を抱えるように座り直して、澪の背中を見守った。フライパンの中で具材が踊る音と、ぐつぐつと煮える鍋の音。部屋の匂いに、だんだんとバターと牛乳の甘い香りが混ざっていく。

　……やっぱり、シチューかな。

　そう思った瞬間、澪が「うん」と小さく声を上げた。

「できた〜〜！」

　振り返った澪の手には、白い湯気の立つお皿が二つ。その中には、予想通り──でも想像よりもずっと美味しそうな、クリームシチューがたっぷりと盛られていた。

「わぁ……」

　思わず、声が漏れる。

　とろりとした白いルウの中に、ほくほくしたじゃがいもとにんじん、鶏肉。それから、ちょっとだけ色味にブロッコリー。ごくごく普通の、でもどこか「手作り感」がにじむ見た目。

「とりあえずシチュー。あとでパンも焼くけど、まずはこれからね」

　澪がテーブルの上にシチューを置き、手早くスプーンとコップを並べる。コップの中には、水ではなく、薄いレモン色の何か。

「これなに？」

「なんかオシャレっぽいからレモン水にしてみた♡　ただの水でもよかったんだけどね〜」

「……レストランみたい」

「でしょ？　はい、座ったままでいいよ。パン取ってくるから」

　小さなトースターからパンの香ばしい匂いが立ち上る。澪が戻ってきて、焼きたてのロールパンをかごに移した。

　木のテーブルの上に並ぶ、湯気の立つシチューとあたたかいパン。それだけの光景なのに、胸がじんわりと熱くなる。

「……いただきます」

　両手を合わせると、澪も笑って同じように手を合わせた。

「はい、どーぞ♡　熱いから気をつけてね」

　スプーンを手に取り、そっとシチューをすくう。白いルウの中から顔を出した鶏肉とじゃがいもを一緒にすくって、恐る恐る口に運んだ。

　──あつ。

　舌の上に、ふわっと熱が広がる。それから、じんわりとした塩気と、牛乳の柔らかい甘さ。

　バターのコクが舌にまとわりついて、噛むたびにじゃがいもがほろほろ崩れていく。

　決して、プロの味じゃない。完璧な味付けというわけでもない。

　でも、ひと口でわかる。

　これは、澪が「私のために」作ってくれた味だ。

　喉を通って、胸のあたりに熱が落ちてくる。さっきまで冷たくひきつっていたその場所に、じんわりとした温もりが広がった。

「……あったかい」

「ん？　熱かった？　ごめん、ふーふーしてあげよっか？」

「……胸が、あったかくなった」

　そう言ったら、澪がきょとんとした顔で瞬きをした。

「え、なにそれ。……もしかして、褒められてる？♡」

「すごく、おいしい。ふつうの人が食べたら“優しい味”って言うんだろうけど……私には、“安心する味”って感じ」

　自分でも何を言っているのかわからなくなりそうで、スプーンをぎゅっと握る。

　でも、止まらなかった。

「今日、学校で嫌なことあって……胸のここ、なんか黒いのが張り付いてるみたいだったけど。澪のシチュー食べたら、そこがちょっと軽くなったみたい。まだ完全には消えないけど──でも、苦しくない。……だから」

　だから、ありがとう。

　そう言おうとしたところで、澪が両手で顔を覆った。

「え、ちょっと待って、無理……」

「……？」

「そんな直球で褒められると、照れて死ぬ……♡」

　指の隙間から見える耳が、ほんのり赤くなっている。さっきまでキッチンでテキパキ動いていた人とは思えないくらい、もぞもぞしていた。

「し、シオンってさ……たまに爆弾みたいな褒め方してくるよね……。心臓に悪い……でも嬉しい……♡」

「爆弾……？」

「胸がぽかぽかどころか、ばーんってなった……」

　そう言って、澪はやっと顔から手を離した。頬はまだ赤くて、視線は少し泳いでいる。

「でも、ほんとに……美味しいって言ってくれて、嬉しい。私、料理そんなに得意じゃないからさ。レシピ動画とにらめっこして頑張ったんだよ？」

「その“頑張り”も一緒に、味になるんだと思う」

「なにその可愛い感想～……好き♡」

　小さい声で最後の言葉を聞いた気がして、今度は私の番で顔が熱くなる。角の奥まで、ぽうっと明るくなったみたいだった。

「……おかわり、してもいい？」

「……！　もちろん！　そう言ってもらえるの待ってた〜♡はいはい、たっぷりどうぞ。今日の私は太っ腹です！」

　澪が笑いながらシチューをよそってくれる。お皿から立ちのぼる湯気が、ふたたび鼻をくすぐった。

　二杯目のシチューを食べながら、私は何度も「おいしい」と呟いてしまう。そのたびに澪がちょっと照れて、でもすごく嬉しそうに笑うから、やめられなかった。

　パンをちぎってシチューにつけたり、レモン水を飲んで「ちょっと酸っぱい」と顔をしかめたり。

　そんな他愛もないやりとりが、全部宝物みたいに胸の奥にたまっていく。

「ふー……食べた食べた。お腹いっぱい？」

「うん……すごく。なんか、身体の中まで“澪”で満たされた感じ……」

「それは……言い方がちょっとアレだけど、ニュアンスは嬉しいからヨシ♡」

　食器を重ねながら、澪がくすくす笑う。

「このままゴロゴロしたくなるけど、その前に……」

「……？」

「片付けと、お風呂、先に済ませちゃおっか。シオン、先に入る？　それとも一緒に洗い物してくれる？」

「洗い物、手伝う。澪に全部させるのは、なんか違う気がする」

「えら〜い♡　じゃあちゃちゃっと終わらせて、さっぱりしよ。でさ、そのあとさ、一緒に映画観ない？」

「映画？」

「うん。おすすめのやつがあってね〜。シオンにも見せたいな〜って思ってたやつ。シチューでぽかぽかになって、お風呂でさっぱりして、映画でまったり。どう？　“お泊り会”って感じしない？」

　そう言って微笑む澪の横顔を見ながら、私は胸の奥で、さっきまで重かった黒いものが、本当に薄くなっていくのを感じていた。

　シチューの温かさ。

　澪の笑い声。

　この部屋いっぱいに広がる、澪の匂い。

　全部が混ざり合って、私の心も身体も、ゆっくりと解けていく。

「……じゃあお片付け、しちゃおっか」

　澪がそう言って、シンクへとお皿を運んでいく。私はその背中を追いかけて立ち上がった。

　テーブルの上には、もう湯気は残っていない。でも、胸の中には、さっきからずっと、あったかいものがぽかぽかと灯り続けてる。

　──きっと、もっとたくさん、胸があったかくなる瞬間が待っている。

　そう思ったら、自然と尻尾の先がふわりと揺れた。

　それに自分で気づいて、こっそりスカートの下で握りしめながら、私は澪の隣へと歩いていった。