第一章: 転生
私、田中啓は、町工場の社長として長年にわたって働いてきた。彼の工場では地域の子供たちが参加する「ものづくり教室」が行われていた。電気工作やプログラミングを教えることは地域貢献としての仕事の一部でありながら、子供たちの相手をすることが彼の人生の喜びでもあった。
町の小さな工場でありながら、地域の子供たちにものづくりの楽しさを伝えようと、彼は昼夜を問わず熱心に働いていた。そして、定年を迎える年に私は工業高校の先生から教員として働くことを勧められた。
工場を任せ、私は工業高校で非常勤講師として勤務することになった。子供たちにものづくりの楽しさを伝えたいという気持ちだけで始めた教育者としての道は、実際には予想以上に厳しいものであった。生徒たちの興味を引き出し、理解を深めさせるために試行錯誤の日々が続いた。授業がうまくいかないこと、子供たちが思うように成長しないことに悩み、私は自分の能力や方法に対して疑問を抱くようになった。
その日、啓は仕事の後に居酒屋で一杯の酒を楽しむことにした。心の中に重くのしかかるストレスと不安を少しでも和らげるために、私は瓶ビールを次々と空けていった。席に座り込みながら、彼は工業高校での困難な授業風景を思い返し、溜息をついた。
「これで本当にいいのだろうか…」
つぶやき、空のビール瓶をテーブルに置いた。いつものように、酒に頼って問題を忘れようとする自分に対する苛立ちが募る。もはや、町工場の社長としての自信はなくなり、不安が彼の心をますます重くしていた。
夜も深まるにつれて、啓の意識は次第に遠のき、彼はふと気づくと眠りに落ちていた。
彼が目を覚ましたのは、見知らぬ街の一角だった。建物が立ち並び、映像や絵画でしか見たことのない風景が広がっており、見慣れない服装をした人々が忙しそうに行き交っていた。
「ここは一体…？」
私は自分がどこにいるのか、完全に混乱していた。立ち上がり、周囲を見回していると、近くの建物の前に教会があるのに気がついた。教会の前には、温かみのある笑顔を浮かべた人が立っており、私に優しく手を差し伸べてきた。
「やっと来たかアラン。我々は君を待っていたのだ。」
その声に導かれ、私は教会の中へと案内された。教会内は清潔で、神聖な雰囲気が漂っていた。教会の関係者らしき人は私に説明を始めた。
「君が目覚めたのは、我々の世界だ。ここでは、魔法とモンスターの世界が広がっている。君はこの世界で、新たな役割を果たすことになるだろう。」
私はその言葉に驚きと戸惑いを隠せなかったが、同時に心の奥底にわずかな希望を感じることができた。現実世界の重圧から解放された新たな冒険の始まりを、私は驚くほどすんなり受け入れてしまった。
その夜、アランとなった私は教会の宿舎で初めての眠りについた。異世界での生活がどのようなものになるのか、私にはまだ予測がつかなかった。しかし、私の心の中には、新たな挑戦に対する期待と共に、未来に向けた一歩を踏み出す決意が芽生えていた。
