彼女が悪女になった理由

彼女が悪女となった理由

悪女はきちんと恋を終えた【過去】

　「行かないで」とは言えなくて、けれども追い払うようなことも勿論言えず、オリーヴィアはジークヴァルトの立ち去る足音を聞こうとしていた。予想に反して、オリーヴィアが聞いたのは、踵が床を蹴る音では無くジークヴァルトの低い声だった。

「俺のことは、壁だと思ってほしい」

　ジークヴァルトのふざけた言葉が真剣な声色でオリーヴィアの頭に落ちる。　

「はあ？　何よそれ」

「お前もいつも言うだろ？　『図体ばっかりデカくなって、まるで壁みたい』ってさ。お前を置いて行けないし、行きたくない。でもお前は、俺がいると嫌だろ？　俺もなんて言ったら良いか正直分からないし。だから、壁だと思えば良い」

「馬鹿じゃないの？　本当に馬鹿。会場で可愛らしい令嬢たちと踊ってくれば良いじゃない。私はいつも通り平気なんだから。いつも通りの夜会でしょ。嘲笑も下卑た視線ももう慣れた。いつも通りなの」

「お前はここに居たい、俺はここで壁になりたい、それだけだ」

「いやもうあんた頭おかしいんじゃない！？」

　訳の分からないことを言い続けるジークヴァルトに、オリーヴィアは思わず感情を揺さぶられた。そうすると、ギリギリで保っていた細い我慢の線がぷつりと切れ、瞳からぽたりと涙が落ちる。

「っ何が......っしたいの！？」

　オリーヴィアはしゃくりあげながら声を荒げた。

「私......な......でこんな、悲しいの」

　かすれながら呟いた言葉は、まるで迷子のようだ。

「......好きだからだろ」

　少し上から振る言葉は、ぶっきらぼうで、あたたかい。

「すき」

「そうだ。オリーヴィアはアルブレヒトが好きだろ？　人生ぶっ潰しても良いくらい、投げ出しても良いくらい、あいつに選ばれないならぶん投げても良いくらい、アルのことが、好きだろ」

　泣いて熱くなった頭にぼんやりとアルブレヒトが浮かんだ。黄金の髪に琥珀の瞳、弱虫で完璧じゃないけれど、完璧であろうとするオリーヴィアの王子様。

　けれども浮かんだその姿の横に、オリーヴィアはいない。今日、この時、何故か急に気が付いたのだ。幼いころからずっと、当たり前のように横に立っていた。けれどその場所に並ぶことは二度とない。いつか可愛いお姫様が現れて、隣で幸せそうに笑うのだ。

「ずぎだった......」

　淑女の仮面を落としたオリーヴィアは、我慢をやめて鼻をすする。間抜けなその音が、何とも自分に似合うような、そんな気がした。

　噛みしめるようにそう言って、オリーヴィアはコツンとジークヴァルトの背中に額を当てた。ジークヴァルトはビクリと体を揺らしたが、それでも壁であることを思い出したようだ。動かずに、オリーヴィアの好きなようにさせている。

「なんで私じゃなかったかな......何だって、頑張ったのに」

　まるで恨み言のような告白を、大きな壁は丸ごと受け止める。

「男の子みたいに振る舞って、一緒に色んなことをして、アルが笑えば嬉しくて、アルが泣けば守りたかった」

　ぐずぐずとしゃくりあげながら、オリーヴィアは魘されるように呟き続ける。

「いつかアルが王位を継ぐ。そのときに少しでも楽ができるように、何だって分け合って考えれるように、私、一杯学んだよ」

　学ぶことは苦ではなかった。以前ジークヴァルトに言った言葉は本当だ。けれどもそこに、アルブレヒトのためだからという下心が無かったかと言われると、オリーヴィアは頷けない。アルブレヒトのための知識だから、学ぶことが楽しくて、もっともっとと貪欲になれていた。

「アルの可愛いお姫様、なんで私じゃなかったんだろう」

「アルブレヒトが大馬鹿者だからだよ」

「そんなこと言ってたら、不敬罪で捕まるよ」

　あまりにもあからさまなジークヴァルトの言葉に、オリーヴィアは一瞬涙が止まり、ふふっと笑い声を漏らした。

「捕まらない。アルには俺とリヴィしか友人がいない。この世に二人しかいない友人を、わざわざ無くそうとするものか」

「それを言えば、私だってジークだって同じでしょ」

　オリーヴィアがそう言えば、ジークヴァルトは肩を竦める。そして壁であることを思い出し、再び姿勢をきゅっと正した。

　王とその妃に友はいらない。誰かを特別に愛してはいけないし、誰かを特別に憎んではいけない。誰かを重用するということは、誰かを見捨てるということだから。幼いころからそうやって教育されてきたアルブレヒトとオリーヴィア、そして側近のジークヴァルトにはお互いしか友人がいない。

「だから俺たちは互いを大事にする。だろ？　俺はリヴィが大事だし、必要なら壁にもなる」

「ほんと、いいやつだな」

「今頃気付いたか？」

　馬鹿みたいなやり取りをかわしながら、それでもオリーヴィアは何度も泣いた。最後は頭がガンガンするほど泣いて、泣いて、それでも泣いて、そしてようやく気が付いた。

「私、ようやく失恋したんだ」

　かすれた声で呟いて、それがどこまでもしっくりときた。既に終わったと思っていたオリーヴィアの恋は、それでも砕けずにそこにあった。けれども今日、ようやく理解した。恋が崩れて消えたことを。名残惜しむようにオリーヴィアは泣いた。壁はそれでも動かずに、ただただ目の前にあるだけだった。

　＊＊＊

「お嬢様、贈り物が届いております」

「ああ、先ほどので最後じゃなかったのね」

　ジークヴァルトという壁に向かって散々泣いた、その後でも、当たり前だが日は昇る。オリーヴィアは腫れてしまった目を冷やしながら、日課となった贈り物のリスト確認を行っている。

　顔こそ酷い状態ではあるものの、どこか吹っ切れたようなオリーヴィアの様子に、控えている侍女の顔も明るい。

「いえ、こちらはシュタウフェンベルク侯爵家からでございます」

「あら、ジークから？」

　オリーヴィアは不思議そうにそう言って、一度リストが書かれた書類から目を上げる。

　差し出されたのはジュエリーボックスのような小さな箱。銀色の艶やかな天鵞絨のその箱は高級感があり、まるで指輪でも入っていそうなほど。けれども幼馴染であるジークヴァルトから装飾品を贈られる理由もなく、オリーヴィアは首を傾げた。

「なんだろ？」

「指輪......ではございませんよね」

　昔からの関係性を良く知る侍女も、オリーヴィアにつられるように首を傾げた。小ぶりな箱を振ってみても、何の音もするわけも無い。オリーヴィアは訝しむ表情をそのままに、おずおずとその箱を開けた。

「まあ！！」

　先に声をあげたのは侍女だ。

「......本当にいいやつだな」

　オリーヴィアは小さな箱を両手で包み、心からこぼれるようにそう言った。

　銀色の天鵞絨の小箱には、たった一粒のチョコレート。たっぷりとクリームと砂糖を使ったチョコレートは、まだこの国では高級品だ。つやつやと輝くそれは、砕いたローストアーモンドがのっている。

「食べる宝石と言われておりますよね」

「以前王城で食べたとき、好きだと言ったのを覚えていたんだな」

　指でつまむと艶やかなコーティングが蕩けた。こんなにも繊細で美しいチョコレートを取り扱うのは、王都に唯一あるショコラトリーだけだ。あのでかい図体で本人が行ったのか、それとも照れながら家令にでも言いつけたのか。どちらにしろ、随分と可愛い幼馴染の行動にオリーヴィアの頬が緩む。ぽいっと口に放り込むと、横から侍女が非難の声をあげた。

「お嬢様、お行儀が悪いですよ」

「私が普通のご令嬢より行儀が悪いのは今更だよ」

　オリーヴィアがそう言うと、侍女は肩を竦めるだけで部屋を後にした。

　ガナッシュに使われた、オレンジピールの苦みが後に残る。

『一粒食べるだけで元気になれそうな味だな』

　以前幼馴染たちの前でそう言ったことを思い出す。もっと食べろを差し出す二人に、あまり食べると太るから一粒が良いのだと言ったのだ。

「本当にいいやつだなぁ」

　オリーヴィアはそう言って、天鵞絨の小箱をぼんやりと眺めた。ずたずたになった心は、やがてかさぶたになる。そしてそのうちその傷さえも、気付かぬほどに治るのだろう。

　そうした心の変化はとても健全で、どこか壮絶に寂しかった。幼い頃からの全てを無くしてしまっても、それでも前を向けそうな自分を寂しく感じて、けれどもそんな自分自身が誇らしかった。